A vida perto do centro da nossa galáxia nunca teve chance. A cada 20 milhões de anos, em média, o gás entra no centro galáctico e bate juntos, criando milhões de novas estrelas. As estrelas mais massivas logo se tornam supernovas, explodindo violentamente e explodindo o espaço ao redor com energia suficiente para esterilizá-lo completamente. Esse cenário é detalhado pelo astrônomo Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) e colegas na edição de 10 de outubro de 2004 do The Astrophysical Journal Letters.
A descoberta da equipe foi possível graças aos recursos exclusivos do Telescópio Submilímetro Antártico e Observatório Remoto (AST / RO). É o único observatório no mundo capaz de fazer mapas em grande escala do céu em comprimentos de onda submilimétricos.
O gás para cada explosão estelar vem de um anel de material localizado a cerca de 500 anos-luz do centro de nossa galáxia. O gás se acumula sob a influência da barra galáctica - um oval esticado de estrelas, com 6.000 anos-luz de comprimento, girando no meio da Via Láctea. As forças de maré e as interações com esta barra fazem com que o anel de gás se acumule em densidades cada vez mais altas até atingir uma densidade crítica ou "ponto de inflexão". Nesse ponto, o gás entra em colapso no centro galáctico e se esmaga, alimentando uma enorme explosão de formação de estrelas.
"Uma explosão estelar é a formação de estrelas enlouquecida", diz Stark.
Os astrônomos veem explosões estelares em muitas galáxias, colidindo galáxias com muito gás colidindo. Mas explosões estelares também podem ocorrer em galáxias isoladas, incluindo nossa própria galáxia, a Via Láctea.
A próxima explosão estelar na Via Láctea está chegando em breve, prevê Stark. "Isso provavelmente acontecerá nos próximos 10 milhões de anos."
Essa avaliação é baseada nas medições da equipe, mostrando que a densidade do gás no anel está se aproximando da densidade crítica. Uma vez ultrapassado esse limiar, o anel entrará em colapso e uma explosão estelar explodirá em uma escala inimaginavelmente enorme.
Cerca de 30 milhões de massas solares de matéria irão inundar para dentro, sobrecarregando o buraco negro de 3 milhões de massas solares no centro galáctico. O buraco negro, por maior que seja, será incapaz de consumir a maior parte do gás.
"Seria como tentar encher um prato de cachorro com uma mangueira de fogo", diz Stark. Em vez disso, a maior parte do gás formará milhões de novas estrelas.
As estrelas mais massivas queimarão seu combustível rapidamente, esgotando-o em apenas alguns milhões de anos. Então, eles explodirão como supernovas e irradiarão o espaço circundante. Com tantas estrelas reunidas tão próximas como resultado da explosão de estrelas, todo o centro galáctico será impactado de maneira dramática o suficiente para matar qualquer vida em um planeta semelhante à Terra. Felizmente, a própria Terra fica a cerca de 25.000 anos-luz de distância, longe o suficiente para não estarmos em perigo.
A instalação usada para fazer essa descoberta, a AST / RO, é um telescópio de 1,7 metros de diâmetro que opera em um dos ambientes mais desafiadores do planeta - o deserto gelado da Antártica. Está localizado na Estação Amundsen-Scott da National Science Foundation, no Pólo Sul. O ar no Polo Sul é muito seco e frio, de modo que a radiação que seria absorvida pelo vapor de água em outros locais pode chegar ao solo e ser detectada.
"Essas observações ajudaram a melhorar nossa compreensão da formação estelar na Via Láctea", diz Stark. “Esperamos continuar com esses avanços, colaborando com pesquisadores que estão trabalhando no Programa Legacy Science do Telescópio Espacial Spitzer. As observações complementares da AST / RO contribuiriam exclusivamente para esse esforço ".
Os co-autores de Stark no artigo que anunciam essa descoberta são Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao e Adair P. Lane (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian) e Christopher K. Walker (Observatório Steward).
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
