Atualização de 19 de novembro: o lançamento do MSL atrasou 24 horas para 26 de novembro - detalhes mais tarde
Em apenas 7 dias, o emissário robótico mais avançado da Terra decolará da Flórida em uma fantástica jornada ao Planeta Vermelho e a busca por vida extraterrestre dará um salto quântico adiante. Os cientistas estão entusiasmados por o nobre esforço do rover Curiosity finalmente chegar depois de sete anos de trabalho meticuloso.
O veículo espacial Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) da NASA é muito mais capaz do que qualquer outro veículo móvel já enviado para a superfície de outro corpo celeste. Marte é o planeta mais parecido com a Terra em nosso Sistema Solar e um dos principais alvos para investigar a gênese da vida além de nosso planeta natal.
A curiosidade está toda abotoada dentro de um aeroshell em uma plataforma de lançamento à beira-mar, em cima de um foguete Atlas V e os preparativos finais estão em andamento na Costa Espacial da Flórida, levando a uma decolagem pela manhã às 10:25 da manhã no dia 25 de novembro, um dia após o feriado de Ação de Graças .
"A MSL está pronta para ir", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington, em uma entrevista à imprensa. "É uma ocasião importante. Estamos emocionados por estar neste momento. "
"A curiosidade é" Procurando os sinais da vida ", mas não é uma missão de detecção de vida. Está equipado com instrumentos científicos de ponta. ”
"Não é rover do seu pai. É uma máquina de 2000 libras com mais de um metro e oitenta de altura - verdadeiramente uma maravilha da engenharia ", afirmou McCuistion.
“A curiosidade é o melhor da imaginação e da inovação dos EUA. E temos parceiros da França, Canadá, Alemanha, Rússia e Espanha. ”
"A curiosidade fica bem no meio do nosso plano estratégico de duas décadas de exploração de Marte e preencherá a lacuna científica e tecnicamente da década passada à próxima década."
"O Laboratório de Ciências da Mars se baseia no entendimento aprimorado sobre Marte obtido com as missões atuais e recentes", disse McCuistion. "Essa missão avança tecnologias e ciência que nos levarão a missões para devolver amostras e eventualmente enviar seres humanos para Marte."
O veículo espacial do tamanho de um carro deve chegar a Marte em agosto de 2012 e aterrissar na Gale Crater, perto da base de uma montanha marciana imponente e em camadas, com cerca de 5 quilômetros de altura. A Cratera Gale tem 154 km (96 milhas) de diâmetro.
O local de aterrissagem foi escolhido porque oferece vários locais com diferentes tipos de ambientes geológicos que são potencialmente habitáveis e podem ter preservado evidências sobre o desenvolvimento da vida microbiana, se alguma vez for formada.
Acredita-se que a Gale Crater contenha argilas e minerais hidratados que se formaram em água líquida há eras e ao longo de bilhões de anos no tempo. A água é um pré-requisito essencial para a gênese da vida como a conhecemos.
O robô de uma tonelada é um gigante, medindo 3 metros (10 pés) de comprimento e tem quase o dobro do tamanho e é cinco vezes mais pesado que o conjunto anterior de rovers gêmeos da NASA - Spirit and Opportunity.
O Curiosity é equipado com uma poderosa variedade de 10 instrumentos científicos, pesando 15 vezes mais do que as cargas úteis científicas de seu antecessor. O veículo espacial pode procurar os ingredientes da vida, incluindo a água e as moléculas orgânicas de que somos todos feitos.
A curiosidade embarcará em uma expedição de pelo menos dois anos nas crateras de terreno altamente variado, coletando e analisando amostras de rocha e solo de uma maneira que nunca foi feita antes além da Terra.
Eventualmente, nosso emissário se aproximará do sopé e escalará a montanha marciana em busca de minerais até então intocados e ambientes habitáveis que poderiam potencialmente apoiar a gênese da vida.
Com cada missão científica, a NASA procura dar um salto em capacidade e tecnologia para melhorar enormemente o retorno da ciência - não apenas para repetir missões passadas. MSL não é exceção.
Assista a uma dramática animação repleta de ação do pouso e exploração aqui:
O Curiosity foi projetado no início para ser muito mais capaz do que qualquer explorador robótico de superfície anterior, disse Ashwin Vasavada, cientista adjunto do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia
"Esta é a máquina dos sonhos de um cientista de Marte."
Portanto, esta missão utiliza novas tecnologias para permitir o desembarque de uma carga científica mais pesada e é inerentemente arriscada. O peso de uma tonelada é muito pesado para empregar o sistema de touchdown almofadado do airbag usado para Spirit e Opportunity e, em vez disso, usará um novo método de pouso.
A Curiosity será pioneira em uma nova técnica de pouso de precisão sem precedentes, à medida que mergulha na atmosfera marciana chamada "guindaste do céu". Nos estágios finais do touchdown, um estágio de descida movido a foguete dispara para reduzir a descida e, em seguida, abaixa o rover em uma corda como uma espécie de guindaste e, em seguida, coloca o Curiosity no chão com segurança.
A NASA tem cerca de três semanas para tirar a Curiosity do Espaço 41, na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, antes que os alinhamentos planetários mudem e a janela de lançamento para Marte se feche por mais 26 meses.
“Os preparativos estão a caminho do lançamento em nossa primeira oportunidade”, disse Pete Theisinger, gerente de projetos da MSL no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. “Se o tempo ou outros fatores impedirem o lançamento, então teremos mais oportunidades até dezembro. 18. "
Cobertura completa da curiosidade - o próximo Mars Rover da NASA será lançado em 25 de novembro de 2011
Leia os recursos contínuos sobre Curiosity de Ken Kremer, começando aqui:
Rover de curiosidade aparafusado ao foguete Atlas - em busca de habitats microbianos marcianos
Fechando a garra com uma curiosidade marciana
Curiosidade abotoada para viagem marciana em busca dos ingredientes da vida
Montando o foguete da curiosidade em Marte
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