A idéia de usar armas ferroviárias para lançar objetos ao espaço existe há anos - até Isaac Newton considerou o conceito. Mas agora um grupo de engenheiros da NASA está estudando seriamente a possibilidade de usar uma arma ferroviária como um potencial sistema de lançamento para as estrelas, e eles estão procurando um sistema que transforme uma série de tecnologias de ponta existentes no próximo espaço de salto gigante. Stan Starr, chefe da filial do Laboratório de Física Aplicada do Centro Espacial Kennedy, disse que nada no design exige o desenvolvimento de novas tecnologias, mas conta com várias tecnologias existentes para serem desenvolvidas. Ele disse que desenvolver esse sistema seria uma "grande revolução tecnológica".
"Todos esses são componentes de tecnologia que já foram desenvolvidos ou estudados", disse ele. "Estamos apenas propondo amadurecer essas tecnologias para um nível útil, muito além do nível em que elas já foram tomadas".
Uma arma ferroviária utiliza um campo magnético alimentado por eletricidade para acelerar um projétil ao longo de um conjunto de trilhos, semelhante aos trilhos de trem. Uma proposta inicial do grupo da NASA pede que uma aeronave em forma de cunha com scramjets seja lançada horizontalmente em uma pista eletrificada ou trenó movido a gás. A aeronave voaria até o Mach 10, usando os scramjets e as asas para levantá-lo para os alcances superiores da atmosfera, onde um pequeno recipiente ou cápsula de carga semelhante ao segundo estágio de um foguete dispararia na parte traseira da aeronave e entraria em órbita. A aeronave voltava e pousava em uma pista perto do local de lançamento.
Os engenheiros, da KSC e de outros centros da NASA, afirmam que o sistema, com suas tecnologias avançadas, beneficiará a indústria de alta tecnologia do país aperfeiçoando tecnologias que tornariam sistemas ferroviários mais eficientes, baterias melhores para carros e caminhões e várias outras derivações .
Por exemplo, faixas elétricas catapultam os pilotos de montanha-russa diariamente em parques temáticos. Mas essas faixas pedem velocidades relativamente modestas de 100 km / h (60 mph) - o suficiente para tornar o passeio emocionante, mas não rápido o suficiente para lançar algo no espaço. O lançador precisaria atingir pelo menos 10 vezes essa velocidade ao longo de duas milhas na proposta de Starr.
A boa notícia é que a NASA e as universidades já fizeram pesquisas significativas em campo, incluindo trilhas em pequena escala no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, e em Kennedy. A Marinha também projetou um sistema de catapulta semelhante para seus porta-aviões.
Quanto à aeronave que seria lançada sobre o trilho, já existem testes no mundo real para os projetistas usarem. O programa X-43A ou Hyper-X e o X-51 mostraram que os scramjets funcionarão e podem atingir velocidades notáveis.
O grupo vê os centros de campo da NASA assumindo seus papéis tradicionais para desenvolver o Sistema Avançado de Lançamento Espacial. Por exemplo, o Langley Research Center, na Virgínia, o Glenn Research Center, em Ohio, e o Ames Research Center, na Califórnia, trabalhariam em diferentes elementos da aeronave hipersônica. O Dryden Research Center, na Califórnia, o Goddard Space Flight Center, em Maryland, e o Marshall se juntariam a Kennedy no desenvolvimento da rede ferroviária de lançamento. Kennedy também construiria uma plataforma de teste de lançamento, potencialmente em uma área de duas milhas de comprimento paralela à esteira rolante que levava à Plataforma de Lançamento 39A.
Como o sistema exige um grande papel no avanço aeronáutico junto com o foguete, Starr disse: "Essencialmente, você reúne partes da NASA que normalmente não são reunidas. Ainda vejo o papel principal de Kennedy como uma instalação de lançamento e pouso. ”
O Sistema Avançado de Lançamento Espacial não pretende substituir o ônibus espacial ou outro programa em um futuro próximo, mas pode ser adaptado para transportar astronautas depois que missões não tripuladas acumulam sucessos, disse Starr.
O programa de estudos e desenvolvimento também pode ser usado como base para um programa de lançamento comercial se uma empresa decidir tirar proveito da pesquisa básica que a NASA realiza ao longo do caminho. Starr disse que a pesquisa fundamental da NASA há muito estimula o avanço da indústria aeroespacial, uma tendência que o sistema avançado de lançamento espacial pode continuar.
Por enquanto, a equipe propôs um plano de 10 anos que começaria com o lançamento de um drone como o que a Força Aérea usa. Modelos mais avançados seguiriam até que estejam prontos para construir um que possa lançar um pequeno satélite em órbita.
Um estudo de lançadores de trilhos usando propulsão a gás já está em andamento, mas a equipe está solicitando financiamento em várias áreas, incluindo o esforço da NASA por inovação tecnológica, mas os engenheiros sabem que isso pode não acontecer. O esforço vale a pena, no entanto, uma vez que existe a chance de revolucionar os lançamentos.
Fonte: NASA
