A OSIRIS-Rex, a primeira espaçonave da NASA projetada para coletar e recuperar amostras imaculadas de um asteróide para retorno à Terra, entrou em sua fase final de montagem.
Daqui a 17 meses, o OSIRIS-REx está programado para ser lançado no outono de 2016 e visitar o asteróide Bennu, um asteróide rico em carbono.
Bennu é um asteróide próximo à Terra e foi selecionado para a missão de retorno de amostras porque "poderia conter pistas sobre a origem do sistema solar e hospedar moléculas orgânicas que podem ter semeado a vida na Terra", diz a NASA.
A sonda está equipada com um conjunto de cinco instrumentos científicos para estudar remotamente o asteróide de 492 metros de largura.
Eventualmente, ele coletará rochas e solo e trará pelo menos uma amostra de 60 gramas de volta à Terra em 2023 para estudo por pesquisadores aqui com todos os instrumentos científicos mais sofisticados disponíveis.
A amostra preciosa chegaria à área de teste e treinamento de Utah em uma caixa de retorno de amostra semelhante à da nave espacial Stardust.
A OSIRIS-REx - que significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer - espaçonave passou um marco de decisão crítica no caminho para o lançamento e foi oficialmente autorizada pela NASA a fazer a transição para a próxima fase da missão.
A reunião de decisão para aprovar a montagem final foi realizada na sede da NASA em Washington em 30 de março e foi presidida pela Diretoria de Missões Científicas da NASA, liderada pelo ex-astronauta John Grunsfeld, que era o principal astronauta da missão final de manutenção de ônibus espaciais no Hubble. Telescópio Espacial em 2009.
"Este é um momento emocionante para a equipe do OSIRIS-REx", disse Dante Lauretta, investigador principal do OSIRIS-Rex na Universidade do Arizona, Tucson, em uma declaração.
“Após quase quatro anos de intensos esforços de projeto, agora estamos começando o início da montagem do sistema de vôo. Sou grato pelo trabalho duro e pelo esforço de equipe necessário para nos levar a esse ponto. ”
A transição para a próxima fase, conhecida como ATLO (operações de montagem, teste e lançamento), é crítica para o programa, porque é quando a espaçonave se reúne fisicamente, diz Lockheed Martin, contratante principal da OSIRIS-REx. A Lockheed está construindo o OSIRIS-Rex em suas instalações de montagem em Denver.
“A ATLO é um ponto de virada no progresso de nossa missão. Após quase quatro anos de intensos esforços de projeto, agora estamos iniciando a montagem do sistema de voo e a integração dos instrumentos científicos ”, observou Lauretta.
Nos próximos seis meses, os técnicos instalarão na estrutura da espaçonave seus muitos subsistemas, incluindo aviônicos, energia, telecomunicações, mecanismos, sistemas térmicos e orientação, navegação e controle, de acordo com a NASA.
"Construir uma espaçonave que trará amostras de um asteróide é uma oportunidade única", disse Rich Kuhns, gerente de programa OSIRIS-REx da Lockheed Martin Space Systems, em comunicado.
“Podemos sentir o momento de lançar um prédio. Instalaremos os eletrônicos nas próximas semanas e logo após ligarmos a espaçonave pela primeira vez. "
O OSIRIS-REx está programado para ser lançado em setembro de 2016 a partir da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete United Launch Alliance Atlas V 411, que inclui uma carenagem de carga útil de 4 metros de diâmetro e um motor de foguete sólido. Apenas três Atlas V foram lançados nesta configuração.
“Em pouco mais de 500 dias, começaremos nossa jornada de sete anos para Bennu e voltaremos. É um momento emocionante ”, disse Lauretta.
A sonda chegará a Bennu em 2018 e retornará uma amostra para a Terra em 2023.
Bennu é um remanescente inalterado do colapso da nebulosa solar e do nascimento de nosso sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, pouco alterado ao longo do tempo.
Progresso significativo na montagem de naves espaciais já foi realizado nas instalações de fabricação da Lockheed em Denver.
"A estrutura da espaçonave foi integrada ao tanque de propulsor e ao sistema de propulsão e está pronta para iniciar a integração do sistema na baia Lockheed Martin", disse Mike Donnelly, gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em um declaração.
"O conjunto de câmeras e sensores de carga útil está em fase de testes ambientais e será entregue no final deste verão / outono".
O OSIRIS-REx é a terceira missão no Programa Novas Fronteiras da NASA, seguindo New Horizons para Plutão e Juno para Júpiter, que também foi lançado nos foguetes Atlas V.
O mais recente Atlas V lançou o quarteto MMS da NASA de sondas científicas em órbita terrestre em 12 de março de 2015.
O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, é responsável pelo gerenciamento geral da missão.
O OSIRIS-REx complementa a Iniciativa Asteróide da NASA - incluindo a Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM), que é uma missão de espaçonave robótica destinada a capturar uma rocha da superfície de um asteróide próximo da Terra diferente e movê-la para uma órbita lunar estável para eventual coleta de amostra de perto por astronautas lançados na nova nave espacial Orion da NASA. A Orion será lançada no topo do novo elevador de carga pesada SLS da NASA simultaneamente em desenvolvimento.
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