Nota do editor: Dr.
Em um empolgante desenvolvimento da história em andamento da missão Phobos-Grunt, uma estação de rastreamento em Perth, na Austrália, estabeleceu contato com a espaçonave russa em 22 de novembro às 20:25 UT. Este foi o primeiro sinal recebido na Terra desde que a missão à lua de Marte foi lançada em 8 de novembro de 2011.
As equipes da ESA, que fizeram o contato inicial, agora estão trabalhando em estreita colaboração com engenheiros na Rússia para determinar a melhor forma de manter as comunicações com a sonda. À medida que os controladores começam a tarefa de descobrir como usar essa conquista para permitir o envio de novos comandos para a espaçonave, continua a discussão sobre se a janela de lançamento ainda estará aberta para a nave concluir a missão.
A esperança agora é que, pelo menos, os engenheiros possam impedir que a espaçonave caia de volta à Terra - e com otimismo cauteloso de que a missão possa prosseguir de alguma maneira.
Antes de o contato ser feito, alguns relatórios informavam que, se o contato fosse feito até 24 de novembro, a missão poderia prosseguir conforme o planejado, enquanto outros especialistas diziam que a janela de lançamento para concluir a missão de retorno de amostra foi fechada em 21 de novembro.
Mas ainda assim, uma missão saindo da órbita terrestre até dezembro ainda pode ter sucesso.
Construída para viajar para Phobos, a maior das duas luas de Marte, a peça central da espaçonave não tripulada é uma pequena cápsula na qual 200 gramas de regolito (material de superfície composto de poeira e rocha) devem fazer um voo de volta para a Terra. Para lançar a cápsula em um voo que a retornaria à Terra em 2014, a sonda estava programada para pousar em Phobos em fevereiro de 2013, depois de entrar em órbita em Marte em outubro de 2012.
Uma janela de lançamento é um período durante o qual é possível viajar de um corpo celeste para outro, dadas as capacidades de propulsão de uma espaçonave e o alinhamento dos corpos celestes à medida que se movem pelo espaço. No futuro, tecnologias avançadas de propulsão podem permitir que viagens entre a Terra e Marte partam a qualquer momento, mas, por enquanto, as naves precisam esperar pelo momento ideal. Para trajetórias da Terra para Marte, as janelas de lançamento ocorrem aproximadamente a cada 26 meses, assim como as janelas para vôos de entrada de Marte para a Terra.
A janela de lançamento de uma trajetória da Terra para Marte na verdade permitiria que Grunt chegasse a Marte e Phobos, se a sonda estiver pronta para partir dentro de duas ou três semanas a partir de hoje. Nesse caso, no entanto, a coleção de regolitos na superfície fobosiana ocorreria após o fechamento dessa janela para a cápsula se lançar de volta à Terra. É por isso que as pessoas estão dizendo que a janela do Phobos-Grunt será fechada nesta quinta-feira.
Mas, como afirmado anteriormente, a janela ainda pode estar aberta até meados de dezembro. Para entender por que, vamos dar uma olhada na carga científica do Grunt e outros componentes. Em frente ao que a Agência Espacial Russa está chamando de motor sustentador, cujo trabalho é impulsionar a espaçonave da Terra para Marte, está uma sonda de 110 kg chamada Yinhuo-1. Primeira sonda de Marte da China, Yinhuo-1 é orbitar o planeta vermelho por dois anos, realizando vários estudos científicos. Avançando de Yinhuo-1, nos leva ao módulo interplanetário, o estágio de descida de Grunt.
Custando 5 bilhões de rublos, ou cerca de 160 milhões de dólares, o módulo interplanetário é equipado com um motor de descida e pernas para aterrissar na lua marciana, máquinas para colher a amostra do regolito e cerca de 50 kg de equipamento científico extremamente avançado, cujo valor para o A missão não depende de a amostra do regolito retornar à Terra.
Finalmente, há o estágio de subida e a cápsula de retorno que decolará com ele para o voo para a Terra. Além de acomodar o regolito que será depositado no interior, a cápsula contém o biomódulo LIFE da Sociedade Planetária, um estudo dos efeitos do ambiente espacial interplanetário nos organismos durante uma viagem de longo prazo pelo espaço.
Antes e depois da partida da cápsula de retorno, os instrumentos do módulo interplanetário estarão em funcionamento, realizando medições celestes, estudando o vento solar e realizando estudos geofísicos - experiências cujos resultados ajudarão os cientistas planetários a entender a origem do nosso Sistema Solar. O pacote científico também executará análises elementares, químicas, mineralógicas e térmicas do regolito, buscará vestígios de gases de Marte e buscará matéria orgânica, o material da vida.
Se Grunt fizesse uma viagem de ida para Phobos, todos esses estudos poderiam ser realizados, enquanto o Yinghuo-1 poderia ser implantado em torno de Marte, como é suposto acontecer durante uma viagem de ida e volta. Se fosse determinado que a cápsula realmente não tinha chance de chegar de Phobos de volta à Terra, a cápsula poderia até ser lançada em órbita alta da Terra antes que o estágio do sustentador conclua a queima final para escapar da atração gravitacional da Terra. Isso pode devolver o biomódulo LIFE à Terra após uma longa trajetória no espaço profundo que satisfaria os objetivos do experimento. Então, poderíamos recuperar nosso biomódulo e estudar os organismos conforme planejado.
Por outro lado, os controladores podem considerar enviar a cápsula de retorno para Phobos, apesar do fechamento da janela de lançamento para um voo de retorno. Depois de pousar na lua marciana no topo do módulo interplanetário, o estágio de subida precisa esperar apenas até a próxima janela de lançamento abrir 26 meses depois para a chegada à Terra em 2016.
O contato agora feito com a espaçonave pode abrir ainda mais possibilidades para salvar a missão. A ESA disse em um comunicado à imprensa que os sinais enviados para Phoboos-Grunt ordenaram que o transmissor da espaçonave ligasse, enviando um sinal para a antena parabólica de 15 m da estação.
Os dados recebidos de Phobos-Grunt foram então transmitidos de Perth para os controladores de missão russos pelo Centro de Operações Espaciais da ESA, Darmstadt, Alemanha, para análise.
Os slots de comunicação adicionais estão disponíveis em 23 de novembro, às 20: 21–20: 28 GMT e 21: 53–22: 03 GMT, e as equipes da ESA estão trabalhando em estreita colaboração com os controladores russos para determinar a melhor forma de manter a comunicação com sua espaçonave.
