Este ano marca os 20º aniversário de 51 Peg b, o primeiro exoplaneta detectado em torno de uma estrela parecida com o Sol. E embora o número de simples detecções nos anos desde então tenha sido notável, também é notável o quão pouco sabemos ainda sobre esses mundos alienígenas, exceto pelas distâncias de suas estrelas hospedeiras, seus raios e, às vezes, suas massas.
Mas a capacidade de imaginar diretamente esses mundos oferece a oportunidade de mudar tudo isso. "É a ponta do iceberg", disse Marshall Perrin, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, em uma conferência de imprensa na reunião da Sociedade Astronômica Americana, hoje cedo. "A longo prazo, pensamos que a imagem oferece talvez o melhor caminho para caracterizar planetas rochosos em órbitas semelhantes à Terra."
Perrin destacou dois resultados intrigantes do Gemini Planet Imager (GPI), um instrumento projetado não apenas para resolver a luz fraca de um exoplaneta, mas também para analisar a temperatura e a composição atmosférica de um planeta.
HR 8799
O primeiro sistema observado com GPI foi o conhecido sistema HR 8799, uma grande estrela orbitada por quatro planetas, localizada a 130 anos-luz de distância. Anteriormente, o telescópio Keck tinha medido a atmosfera de um dos planetas, HR 8799c, em seis horas de observação. Mas o GPI igualou isso em apenas meia hora de tempo do telescópio e em clima abaixo do ideal. Então, a equipe rapidamente se voltou para o gêmeo do planeta, o HR 8799d.
"O que descobrimos realmente nos surpreendeu", disse Perrin. “Esses dois planetas são conhecidos por terem o mesmo brilho e as mesmas cores de banda larga. Mas, olhando para os espectros deles, eles são surpreendentemente diferentes. "
Perrin e seus colegas acham que o provável culpado são as nuvens. É possível que um planeta tenha uma cobertura de nuvens uniforme, enquanto o outro planeta tenha uma cobertura de nuvens mais irregular, permitindo que os astrônomos vejam mais profundamente a atmosfera. Perrin, no entanto, adverte que essa explicação ainda está sob interpretação.
“O fato de o GPI ter conseguido extrair novos conhecimentos desses planetas na primeira execução de comissionamento em um período de tempo tão curto e em condições que ele nem sequer foi projetado para funcionar, é um testemunho real de como o GPI revolucionário será no campo dos exoplanetas ”, disse Patrick Ingraham, membro da equipe GPI, da Universidade de Stanford, em um comunicado à imprensa.
HR 4796A
A apresentação de Perrin também introduziu detalhes nunca vistos no anel empoeirado ao redor da jovem estrela HR 4796A. O GPI também possui a capacidade exclusiva de detectar apenas luz polarizada, que lança luz sobre diferentes propriedades físicas.
Embora os detalhes sejam bastante técnicos, "a versão curta é que a reconciliação dos padrões que vemos na intensidade polarizada e na intensidade total nos forçou a pensar nisso não como um disco muito difuso, mas que é realmente denso o suficiente para ser parcialmente opaco". disse Perrin.
O disco pode ser aproximadamente análogo a um dos anéis de Saturno.
"A GPI agora está entrando em uma emocionante fase de operações completas", disse Perrin, concluindo sua palestra. "Estaremos abrindo muitas novas descobertas, esperançosamente, nos próximos anos. E, a longo prazo, levar essas tecnologias e escalá-las para futuros telescópios de 30 metros, e talvez grandes telescópios no espaço, para continuar a geração direta de imagens e avançar em direção ao regime do planeta semelhante à Terra. ”
