A galáxia espiral M33 é uma das maiores galáxias do nosso grupo local. Ele tem apenas uma galáxia companheira em potencial (a anã de Peixes) e seus braços espirais são tão imaculados que se pensava serem imperturbáveis pelo acúmulo de galáxias anãs que ocorrem constantemente na Via Láctea e na galáxia de Andrômeda. No entanto, esses recursos tornaram o M33 tão difícil de explicar. Como é esperado que galáxias maiores se formem a partir da fusão de galáxias menores, espera-se que o M33 mostre algumas cicatrizes de fusões anteriores. Se essa imagem for verdadeira, onde estão elas?
O papel da acumulação de galáxias em nossa própria galáxia foi revelado pela primeira vez em 1994 com a descoberta do fluxo estelar de Sagitário. Com a conclusão do primeiro Sloan Digitized Sky Survey, muitos outros fluxos de maré foram revelados em nossa própria galáxia. A modelagem da cinemática desses fluxos sugeriu que eles deveriam durar bilhões de anos antes de desaparecer no resto da galáxia. Imagens profundas da galáxia de Andrômeda revelaram fluxos estelares, bem como uma distorção notável do disco da galáxia.
No entanto, M33 parece carecer de sinais óbvios dessas estruturas. Em 2006, um estudo espectroscópico analisou os gigantes vermelhos brilhantes da galáxia e encontrou três populações distintas. Um poderia ser atribuído ao disco, um ao halo, mas o terceiro não era imediatamente explicável. Seria a relíquia de um satélite antigo?
Outra pista potencial sobre a falta de fusões foi descoberta em 2005, quando uma pesquisa de rádio em torno do M33 foi realizada com o telescópio Arecibo. Este estudo descobriu grandes nuvens com mil a um milhão de massas solares em valor de hidrogênio bruto suspensas em torno da galáxia. Podem ser galáxias anãs incompletas que nunca se fundiram no M33? Um novo estudo usa o telescópio Subaru no topo de Mauna Kea para estudar essas regiões e os arredores do M33 para entender melhor sua história.
A equipe, liderada por Marco Grossi no Observatório Astronômico de Lisboa, em Portugal, não encontrou evidências de uma população estelar nessas nuvens, sugerindo que elas provavelmente não seriam galáxias por si só. Em vez disso, eles sugerem que essas nuvens podem ser análogas às nuvens de hidrogênio ao redor da Via Láctea e de Andrômeda, que são “freqüentemente encontradas perto de fluxos estelares ou distúrbios no disco estelar”, onde o gás é puxado de uma antiga galáxia satélite através de maré ou pressão de aríete. decapagem. Isso constituiria outra evidência indireta de que o M33 já sofreu algum tipo de fusão.
Fora dessas nuvens, nos arredores da galáxia, a equipe descobriu uma população diversificada de estrelas além do disco principal. A metalicidade geral dessas estrelas foi menor, mas também incluiu algumas estrelas mais jovens. A tal distância, essas jovens estrelas não seriam esperadas, a menos que fossem reconhecidas.
Embora essa descoberta não responda totalmente à questão de como M33 pode ter se formado, ela revela que essa galáxia provavelmente não evoluiu no isolamento anteriormente assumido.
