Usando dados do telescópio espacial Kepler, os cientistas descobriram uma horda de seis planetas orbitando uma estrela parecida com o Sol, a aproximadamente 2.000 anos-luz da Terra. Os planetas deste sistema solar recém-encontrado são relativamente pequenos - variam de 2,3 a 13,5 vezes a massa da Terra - e são uma mistura incrível de rochas e gases. Todos os seis planetas estão aglomerados dentro de uma órbita do tamanho da órbita de Vênus ao redor do nosso Sol; no entanto, os cinco interiores estão mais próximos de sua estrela do que qualquer planeta em nosso sistema solar.
"Este é um sistema surpreendentemente plano e compacto de seis planetas em trânsito", disse Jack Lissauer, co-investigador da missão Kepler, falando em entrevista coletiva em 2 de fevereiro de 2011. "Os cinco planetas internos estão especialmente próximos, algo que não achava que aconteceria em mundos desse tamanho. Essa descoberta nos obriga a voltar e observar os modelos de formação de planetas. ”
Lissauer acrescentou que a proximidade dos seis mundos ao redor da estrela - agora chamada Kepler 11 - também significa que os planetas estão perturbando as órbitas uns dos outros. Embora ter um sistema multi-planetário dificulte os sinais de cada planeta, ele tem o benefício adicional de fornecer mais informações sobre cada um dos mundos.
"Em um sistema em que os planetas estão se arrastando, isso significa que podemos pesar os planetas", disse Lissauer. “Descobrimos que eles são planetas de baixa densidade; alguns são fofos, como marshmallows. Mas eles não são todos de gás, então, talvez, como um marshmallow com um pouco de doce duro no centro. ”
Lissauer estava incrivelmente entusiasmado com a descoberta.
"Ficamos realmente impressionados com o presente que a natureza nos deu", disse ele. "Com seis planetas em trânsito, e cinco tão próximos e obtendo os tamanhos e massas de cinco desses mundos, existe apenas uma palavra que descreve adequadamente a nova descoberta: Supercalifragilisticexpialidocious".
Kepler encontra planetas usando o método de trânsito. As órbitas dos planetas são visíveis da Terra, então, quando passam na frente de sua estrela, bloqueiam uma pequena parte de sua luz. Essa queda no brilho é o que Kepler detecta.
Lissauer explicou a animação (vista no início deste artigo): “Esta é a visão do Kepler, e parece um relógio muito especial, um com seis ponteiros se movendo em seis ritmos diferentes, e interpretamos isso como seis planetas orbitando próximos o mesmo plano. Em seguida, você pode ver como ele pode parecer. Este é o sistema mais compacto de planetas já descoberto por qualquer técnica em qualquer lugar. ”
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O tempo entre trânsitos fornece o período orbital. Para determinar as massas dos planetas, os cinetistas analisaram pequenas variações nos períodos orbitais causadas por interações gravitacionais entre os planetas.
Lissauer disse que os cinco corpos internos próximos puxam a órbita um do outro, e às vezes a atração pode atrasar o tempo de trânsito em 10 a 20 minutos.
"O momento dos trânsitos não é perfeitamente periódico, e essa é a assinatura dos planetas que interagem gravitacionalmente", disse Daniel Fabrycky, um pós-doutorado do Hubble na UC Santa Cruz, que liderou a análise da dinâmica orbital. "Ao desenvolver um modelo da dinâmica orbital, calculamos as massas dos planetas e verificamos que o sistema pode ser estável em longas escalas de milhões de anos".
Cinco dos períodos orbitais dos planetas têm menos de 50 dias, e o sexto planeta é maior e mais distante, com um período orbital de 118 dias e uma massa indeterminada.
Encontrar um grande sistema multiplanetário faz muita gente se perguntar quando o Kepler descobrirá um mundo parecido com a Terra. Os cientistas do painel hoje estimaram que serão necessários três anos de dados do Kepler para encontrar outra Terra.
"Ninguém está mais ansioso para chegar ao ponto de um planeta semelhante à Terra do que a equipe Kepler", disse Douglas Hudgins, cientista do programa Kepler. Isso exigirá pelo menos três anos de dados Kepler e observações de acompanhamento meticulosas a partir do solo antes que esses tipos de descobertas surjam a partir dos dados. ”
Hudgins lembrou a todos que os primeiros 15 anos de buscas de exoplanetas em observação terrestre produziram cerca de 500 planetas e que, no ano passado, a equipe do Kepler anunciou 750 candidatos a exoplanetas apenas nos três primeiros meses de observações do Kepler. Com o lançamento de mais dados do Kepler hoje, existem agora mais de 1.200 candidatos ao planeta.
“A principal coisa a lembrar sobre todo candidato a planeta”, disse Hudgins, “é que toda vez que vemos evidências de um sinal, há análises e dados de acompanhamento necessários e observações para determinar se realmente é planeta e não algo disfarçado. como um planeta. "
Tradução: isso leva tempo e não acontece da noite para o dia.
Porém, com o lançamento de mais dados, a equipe do Kepler disse que deseja aproveitar a potência de toda a comunidade planetária, bem como os cidadãos cidadãos a vasculhar os dados. O programa Planet Hunters do Galaxy Zoo foi um projeto bem-sucedido que permite a qualquer pessoa contribuir com a ciência de encontrar planetas extra-solares.
O público fez mais de 1,3 milhão de classificações usando apenas os primeiros 30 dias de dados Kepler divulgados publicamente ”, disse Debra Fischer, professora de Astronomia da Universidade de Yale, que lidera o projeto Planet Hunters. "Estamos realmente empolgados e agradecidos pelo fato de a NASA e a missão Kepler quadruplicarem a quantidade de dados públicos com o lançamento antecipado dos dados mais recentes".
