Conceito artístico do Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar
A próxima missão da NASA a Marte examinará o planeta vermelho em detalhes sem precedentes em órbita baixa e fornecerá mais dados sobre o planeta intrigante do que todas as missões anteriores combinadas. O Mars Reconnaissance Orbiter e seu veículo de lançamento estão chegando aos estágios finais de preparação no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, para uma oportunidade de lançamento que começa em 10 de agosto.
A sonda examinará características marcianas que variam do topo da atmosfera a camadas subterrâneas. Os pesquisadores o usarão para estudar a história e a distribuição da água marciana. Também apoiará futuras missões em Marte, caracterizando locais de pouso e fornecendo um relé de comunicação com alta taxa de dados.
"Mars Reconnaissance Orbiter é o próximo passo em nossa ambiciosa exploração de Marte", disse o diretor da NASA, Mars Exploration Program, da Science Mission Directorate, Douglas McCuistion. "Esperamos usar os olhos desta sonda no céu nos próximos anos como nossas principais ferramentas para identificar e avaliar os melhores locais para futuras missões pousarem."
A sonda carrega seis instrumentos para sondar a atmosfera, a superfície e a superfície, para caracterizar o planeta e como ele mudou ao longo do tempo. Uma das três câmeras da carga útil científica será a câmera telescópica de maior diâmetro já enviada para outro planeta. Ele revelará rochas e camadas tão pequenas quanto a largura de uma mesa de escritório. Outra câmera expandirá a área atual de cobertura de alta resolução em um fator de 10. Um terço fornecerá mapas globais do clima marciano.
Os outros três instrumentos são um espectrômetro para identificar minerais relacionados à água em manchas tão pequenas quanto um campo de beisebol; um radar de penetração no solo, fornecido pela Agência Espacial Italiana, para espiar por baixo da superfície camadas ou rocha, gelo e, se presente, água; e um radiômetro para monitorar poeira atmosférica, vapor de água e temperatura.
Duas investigações científicas adicionais analisarão o movimento da sonda em órbita para estudar a estrutura da atmosfera superior e o campo gravitacional de Marte.
"Continuaremos a seguir uma estratégia de acompanhamento da água com a Mars Reconnaissance Orbiter", disse o Dr. Michael Meyer, cientista chefe de exploração da Mars na sede da NASA. “As descobertas dramáticas do Mars Global Surveyor, do Mars Odyssey e do Mars Exploration Rovers sobre voçorocas recentes, permafrost próximo à superfície e águas superficiais antigas nos deram um novo Marte nos últimos anos. Aprender mais sobre o que aconteceu com a água concentrará as buscas por possíveis vidas marcianas, passadas ou presentes. ”
Richard Zurek, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, cientista do projeto da sonda, disse: “Maior resolução é o principal fator para esta missão. Toda vez que olhamos com maior resolução, Mars disse: "Aqui está algo que você não esperava. Você ainda não me entende. Temos certeza de encontrar surpresas. ”
O orbitador chegará a Marte em março de 2006. Ajustará gradualmente o formato de sua órbita por meio de aerobraking, uma técnica que usa o atrito de mergulhos cuidadosos na atmosfera superior do planeta. Para a fase de ciência primária da missão, de 25 meses, a partir de novembro de 2006, a órbita planejada fica em média cerca de 320 quilômetros acima da superfície, mais de 20% abaixo da média de qualquer um dos três atuais orbitais de Marte. A órbita inferior aumenta a capacidade de ver Marte como nunca foi visto antes.
Para obter informações de seus instrumentos para a Terra, o orbital carrega a maior antena já enviada para Marte e um transmissor alimentado por grandes painéis solares. "Ele pode enviar 10 vezes mais dados por minuto do que qualquer sonda anterior de Marte", disse James Graf, gerente de projetos do JPL. “Esse aumento no retorno multiplica o valor dos instrumentos, permitindo maior cobertura da superfície em resolução mais alta do que nunca. O mesmo equipamento de telecomunicações será usado para retransmitir dados críticos da ciência para a Terra dos landers.
Para elevar uma sonda tão grande, pesando mais de duas toneladas totalmente abastecidas, a NASA usará pela primeira vez um poderoso veículo de lançamento Atlas V em uma missão interplanetária.
A missão é gerenciada pela JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é a principal contratada para o projeto e construiu a espaçonave.
Para obter informações sobre o Mars Reconnaissance Orbiter na Web, visite http://www.nasa.gov/mro.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
