Nesta semana, na Conferência da AAC, os astrônomos divulgaram uma nova imagem da Pequena Nuvem de Magalhães (SMC, uma galáxia anã nos arredores da Via Láctea) da Spitzer. O objetivo da imagem era estudar "o ciclo de vida da poeira nesta galáxia". Nesse ciclo de vida, nuvens de gás e poeira colapsam para formar novas estrelas. À medida que essas estrelas morrem, elas criam uma nova poeira em sua atmosfera, que enriquecerá a galáxia e, quando as estrelas soltarem essa poeira, serão disponibilizadas futuras gerações de estrelas. A taxa na qual esse processo ocorre determina a rapidez com que a galáxia evoluirá. Esta pesquisa mostrou que o SMC é muito menos evoluído que o nosso na galáxia e possui apenas 20% dos elementos pesados que a nossa galáxia possui. Essas galáxias não evoluídas lembram os blocos de construção de galáxias maiores.
Como na maioria das imagens astronômicas, essa nova imagem é obtida em diferentes filtros, que correspondem a diferentes comprimentos de onda da luz. O vermelho tem 24 mícrons e traça principalmente poeira fria que faz parte do reservatório a partir do qual pode ocorrer nova formação estelar. O verde representa o comprimento de onda de 8 mícrons e rastreia a poeira mais quente na qual novas estrelas estão se formando. O azul é ainda mais quente a 3,6 mícrons e mostra estrelas mais velhas que já limparam sua região local de gás e poeira. Combinando a quantidade de cada uma delas, os astrônomos são capazes de determinar a taxa atual na qual a evolução está ocorrendo para entender como a evolução do SMC está progredindo.
A nova pesquisa mostra que a cauda (canto inferior direito nesta imagem) é de natureza maré, pois está sendo puxada por interações gravitacionais com a Via Láctea. Essa interação das marés causou nova formação estelar na galáxia. Surpreendentemente, a equipe de pesquisadores também indicou que seu trabalho pode indicar que as Nuvens de Magalhães não estão gravitacionais ligadas à Via Láctea e podem apenas estar passando.
Mais imagens podem ser encontradas no site do JPL.
