Hoje, 50 anos atrás, Alan Shepard decolou a bordo do primeiro voo do programa Mercury da NASA, tornando-se o primeiro americano no espaço. Apesar de todos os seus sucessos, Shepard era um homem complicado e conflitante; mesmo estando em constante destaque junto com todos os primeiros astronautas da NASA, sua vida era um enigma, pois ele guardava de perto sua privacidade e mantinha a maioria das pessoas - incluindo seus amigos - à distância.
"Ele foi o epítome da imagem que a NASA esperava retratar quando selecionassem os primeiros astronautas", disse Neal Thompson, autor da única biografia de Shepard, "Acenda esta vela: a vida e os tempos de Alan Shepard". “Ele era piloto de porta-aviões, piloto de teste, dirigia carros velozes, fumava charutos, bebia martinis - ele era estiloso, descolado e arrogante. Eu o descrevi como Don Draper em um traje espacial. Ele representou a era "Mad Men" - legal e suave e tudo isso ".
Thompson disse que essa era uma imagem que Shepard trabalhava duro para retratar e proteger, e Thompson achava que devia haver mais na história de Shepard. Através de anos de pesquisa, Thompson descobriu que Shepard era um homem muito mais atraente do que ele jamais esperava.
"Ele não era o cara mais extrovertido da imprensa, e eu senti que tinha que haver mais na história dele do que eu havia lido", disse Thompson à Space Magazine. “Havia muitos aspectos em sua personalidade que eram complicados, convincentes e contraditórios. Ele era altamente competitivo, mas às vezes também era macia. Ele foi acusado ao longo dos anos de ser um pouco mulherengo e, no entanto, foi casado com a mesma mulher há mais de 40 anos e acho que eles eram muito devotados um ao outro. Portanto, havia muitos aspectos complexos em sua personalidade que eram divertidos de explorar. ”
Enquanto todos os outros astronautas do Mercúrio 7 escreveram seus próprios livros ou escreveram livros sobre eles, o primeiro astronauta da América não contou sua própria história de vida e ninguém chegou perto o suficiente para contar isso para ele. Shepard morreu sem nunca autorizar uma biografia focada em sua vida.
"Fiquei realmente intrigado quando comecei a pesquisar sua vida que nenhuma outra biografia havia sido escrita sobre ele", disse Thompson.
O título do livro, publicado pela primeira vez em 2004, refere-se à impaciência de Shepard com os engenheiros da NASA, que estavam se certificando de que seu foguete Redstone estava pronto para partir. Shepard estava frustrado: sabia muito bem que poderia ter sido o primeiro humano no espaço, se não fosse por atrasos políticos e técnicos. Mas, como foi, o cosmonauta Yuri Gagarin lançou um vôo orbital em 12 de abril de 1961, tornando-se o primeiro homem no espaço e marcando uma enorme vitória para a União Soviética na Guerra Fria com os EUA.
23 dias depois, Shepard estava sentado na barra de lançamento, esperando dentro de seu foguete por mais de 4 horas, enquanto os engenheiros resolviam um problema e depois outro. A espera foi mais longa do que se esperava e Shepard acabou tendo que urinar dentro de seu traje espacial, alegando que, caso contrário, sua bexiga estouraria.
Por fim, quando mais um problema surgiu, Shepard exclamou: "Por que você não resolve o seu pequeno problema e acende esta vela?"
"Eu acho que resume seu personagem de várias maneiras, essa citação em particular", disse Thompson. "Ele era um cara muito intenso, que só queria fazer o trabalho e gostava de seguir em frente e não olhar para trás, e acho que o reflexo dessa intensidade de sua personalidade está bem resumido nessas poucas palavras".
A vida inteira de Shepard foi sobre competição. “Seja no esporte quando jovem, ou competindo entre outros aviadores navais quando ele era piloto de transportadora”, disse Thompson, “e então isso meio que aumentou em cada estágio de sua carreira, tornando-se um piloto de teste onde competiu. com alguns dos melhores aviadores do planeta e, em seguida, ser selecionado entre esse grupo extremamente elite de astronautas Mercury 7 e depois competir contra eles no primeiro passeio. Mas acho que ele prosperou com isso e foi divertido explorar o que isso significava no escopo do programa espacial. ”
Particularmente intrigante para Thompson era o relacionamento competitivo entre Shepard e John Glenn, que desde o início eram considerados os dois astronautas com maior probabilidade de voar primeiro.
"Como você sabe, Shepard foi escolhido primeiro e Glenn ficou furioso com isso", disse Thompson. “Eu acho que é meio interessante que agora, historicamente, Glenn seja mais conhecido provavelmente do que Shepard, embora ele tenha sido escolhido para voar em terceiro lugar entre os primeiros astronautas. Mas como ele tem o vôo orbital, o voo de Glenn é visto historicamente como a maior conquista. "
Shepard sempre mantinha uma distância entre ele e os outros. Enquanto ele podia fazer uma brincadeira ou fazer uma piada em um minuto, no outro ele podia ficar emburrado e retraído ou francamente irritado e desagradável - o que Thompson disse que talvez fosse uma maneira de manter a competição sob controle.
Mas a natureza competitiva de Shepard é provavelmente o que o tornou tão bem-sucedido ao longo de sua carreira e, em particular, era algo em que ele confiou em meados da década de 1960, quando ficou de castigo por causa de uma condição médica incapacitante, a doença de Ménière, que causa vertigem e náusea severas, que é incapacitante para um piloto e astronauta.
"Depois de seu vôo de Mercúrio, ele foi selecionado para comandar a primeira missão de Gêmeos, e enquanto o treinamento era abatido pela doença de Ménière", disse Thompson. "Acho que naquele momento, Shepard considerou desligar e deixar o programa espacial e buscar outras coisas, como negócios ou política ou algo de alto nível".
Embora Shepard pudesse ter o que quisesse - havia muitas ofertas que ele poderia receber, Thompson disse - ele decidiu seguir o programa, permanecer na NASA, assumir esse papel menor de chefe do escritório de astronautas.
“Tinha que ser realmente desmoralizante para ele ser o primeiro americano no espaço e depois não conseguir voar e ficar preso assistindo os outros astronautas voando à sua frente. Mas sempre foi impressionante para mim que ele se manteve firme, curou o distúrbio do ouvido interno e retornou à rotação de vôo e depois foi designado para a Apollo 14 ”, disse Thompson.
Mas a doença também pode ter salvado sua vida da tragédia. Shepard provavelmente teria sido escolhido para liderar a Apollo 1 e estava originalmente programado para comandar a Apollo 13.
Thompson acrescentou que isso diz muito sobre o personagem de Shepard que ele conseguiu ser designado para comandar uma missão Apollo e voar com a Apollo 14 com tanto sucesso.
Shepard ficou na NASA por 15 anos, o que é mais longo do que qualquer um dos outros astronautas do Mercury 7 e mais do que muitos astronautas de hoje permanecem. "Acho que ele realmente acreditava na missão e acreditava no que ele e no que a NASA estava fazendo", disse Thompson.
O que as pessoas mais se lembram da missão Apollo 14 é Shepard batendo bolas de golfe na Lua.
"Acho que ele viu isso como algo que ele queria fazer, talvez para que seu voo pudesse ser lembrado como um pouco mais exclusivo do que alguns dos outros", disse Thompson. “Foi um pouco de talento e talvez um sinal de exuberância, pontuando seu retorno e seu voo bem-sucedido, e ele organizou as coisas para que ele só batesse nas bolas de golfe no final do voo se tudo desse certo. Era o tipo de ponto de exclamação dele no final da Apollo 14 para dizer "eu consegui" e aqui está algo divertido e extra ".
Mais tarde, Shepard teve sucesso nos negócios, tornando-se o primeiro astronauta milionário. "Acho que ele aproveitou o resto de sua vida, negócios, viagens, jogando golfe, ele amava sua esposa - ele apenas viveu uma grande vida", disse Thompson.
Shepard morreu de câncer aos 74 anos em 1998. Tragicamente, sua esposa Louise morreu cinco semanas depois de um ataque cardíaco durante um voo de avião. Era quase como se ela não pudesse viver sem ele.
"Shepard era quase maior que a vida - ele sempre tinha aquele 'pouco mais' e era um homem excepcional em todos os níveis", disse Thompson.
Para mais informações: site de Neal Thompon
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Você pode ouvir uma entrevista que fiz com Thompson para o Instituto de Ciência Lunar da NASA e 365 Dias de Astronomia.
