Explosões solares, ejeção de massa coronal, fótons de alta energia, raios cósmicos ... o espaço está cheio de várias formas de radiação às quais um humano não gostaria de ser exposto por muito tempo. Partículas energizadas que viajam para dentro e através do corpo podem causar uma série de problemas de saúde desagradáveis, desde baixa contagem sanguínea até doença de radiação, catarata e câncer ... e potencialmente até a morte. Felizmente, o campo magnético e a atmosfera da Terra nos protegem na superfície de grande parte dessa radiação, mas e os astronautas a bordo da Estação Espacial? Como eventos como o poderoso surto solar da classe X de hoje e o CME da semana passada os afetaram, orbitando 240 milhas acima da superfície da Terra?
Surpreendentemente, eles são mais seguros do que você imagina.
O surto da classe M8.7, que eclodiu do Sol no início de 23 de janeiro, enviou uma enorme onda de prótons de alta energia para a Terra, criando a maior tempestade solar vista desde 2005. A nuvem de partículas energéticas correu para fora através da atmosfera do Sol em alta velocidade bem mais de um milhão de milhas por hora, passando pelo nosso planeta mais tarde no mesmo dia. (Mais partículas carregadas de movimento mais lento afetarão a magnetosfera nos próximos dias.) Estamos seguros na Terra, mas os astronautas expostos a essa radiação podem ter enfrentado sérios riscos à saúde. Felizmente, a maioria dos prótons solares não pode passar pelo casco da Estação Espacial e, desde que os astronautas permaneçam lá dentro, eles estarão seguros.
Obviamente, esse não é o caso de raios cósmicos mais perigosos.
De acordo com o site da NASA Science:
Os raios cósmicos são partículas subatômicas super-carregadas provenientes principalmente de fora do nosso sistema solar. As fontes incluem estrelas explosivas, buracos negros e outros personagens que diminuem o sol em violência. Ao contrário dos prótons solares, que são relativamente fáceis de parar com materiais como alumínio ou plástico, os raios cósmicos não podem ser completamente parados por qualquer tecnologia de blindagem conhecida.
Mesmo dentro de seus navios, os astronautas são expostos a uma garoa lenta de raios cósmicos que atravessam o casco. As partículas penetram na carne, danificando o tecido no nível microscópico. Um possível efeito colateral é o DNA quebrado, que pode, ao longo do tempo, causar câncer, catarata e outras doenças.
Em poucas palavras, os raios cósmicos são ruins. Especialmente em doses grandes e de longo prazo.
Agora, os astronautas a bordo da ISS ainda estão bem dentro do campo magnético protetor da Terra e, portanto, estão protegidos de grande parte da radiação cósmica que passa diariamente pelo nosso sistema solar. E, estranhamente, quando ocorrem erupções solares - como as de hoje - a quantidade de radiação cósmica que a ISS encontra realmente diminui.
Por quê?
As partículas solares os afastam.
Em um efeito conhecido como "diminuição do Forbush", partículas carregadas magneticamente ejetadas do Sol durante as explosões e CMEs reduzem a quantidade de radiação cósmica que a ISS experimenta, basicamente porque elas "varrem" outras partículas carregadas de origem mais cósmica.
Como os raios cósmicos podem facilmente penetrar no casco da Estação e os prótons solares são muito menos capazes, a ironia é que os astronautas são na verdade um grau mais seguros durante tempestades solares do que seriam de outra forma.
E não é apenas em órbita baixa da Terra:Onde quer que os CMEs vão, os raios cósmicos são desviados. Diminuições de forbush foram observadas na Terra e na órbita terrestre a bordo do Mir e da ISS. As naves Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 também as experimentaram além da órbita de Netuno. (via NASA Science.)
Devido a esse inesperado efeito colateral da atividade solar, é bem possível que futuras missões tripuladas à Lua, Marte, um asteroide etc. sejam programadas durante um período de máximo solar, como o que estamos no meio agora. A proteção adicional dos raios cósmicos seria um grande benefício para missões de longa duração, pois realmente não conhecemos todos os efeitos que a radiação cósmica pode ter no corpo humano. Simplesmente não viajamos no espaço por tempo suficiente. Mas quanto menos exposição à radiação, melhor para os astronautas.
Talvez as tempestades solares não sejam tão ruins, afinal.
Leia mais sobre radiação solar e a diminuição de Forbush na NASA Science aqui.
