Saturno é um dos 5 planetas visíveis a olho nu. De fato, é impossível saber quem fez a descoberta de Saturno.
Os romanos nomearam Saturno em homenagem a seu deus da colheita e do tempo, a mesma entidade que o deus grego Chronos.
A primeira observação de Saturno através de um telescópio foi feita por Galileo Galilei em 1610. Seu primeiro telescópio era tão bruto que ele não foi capaz de distinguir os anéis do planeta; em vez disso, ele pensou que o planeta poderia ter ouvidos ou duas grandes luas em ambos os lados. Quando ele olhou para Saturno, alguns anos depois, as luas haviam desaparecido, mas isso era apenas porque o ângulo de Saturno havia mudado e os anéis estavam sendo vistos afiados.
O astrônomo holandês Christiaan Huygens observou Saturno em 1659 e resolveu o mistério, percebendo que os "braços" ao redor de Saturno eram realmente um sistema de anéis. Ele também foi o primeiro a observar a lua de Saturno, Titã.
Telescópios cada vez melhores ajudaram a revelar que os anéis eram realmente um sistema de partículas, e Jean-Dominique Cassini descobriu outras quatro luas principais de Saturno: Iapetus, Rhea, Tethys e Dione.
As primeiras observações de perto de Saturno foram feitas pela sonda Pioneer 11 da NASA, que sobrevoou o planeta em 1º de setembro de 1979 a uma distância de apenas 21.000 km acima do topo das nuvens do planeta. Ele envia de volta as primeiras imagens em close de Saturno.
Outras naves espaciais visitaram Saturno, incluindo as sondas Voyager da NASA. E o Cassini orbita Saturno desde sua chegada em julho de 2006.
Aqui está um artigo sobre o que Galileu pode ter visto e um artigo sobre as observações de Saturno pela Cassini.
Aqui está uma grande história de Saturno da NASA e mais informações do JPL da NASA.
Nós gravamos dois episódios de Astronomy Cast quase sobre Saturno. O primeiro é o episódio 59: Saturno, e o segundo é o episódio 61: luas de Saturno.
