Se alguma criatura vive no COROT-7b, o exoplaneta rochoso recentemente confirmado, eles podem pensar que o céu está caindo. Louis, a atmosfera do COROT-7b é composta pelos ingredientes das rochas e quando "uma frente se move", as pedras se condensam no ar e chovem em lagos de lava derretida abaixo. Caramba!
Este mundo rochoso incomum foi o primeiro planeta encontrado orbitando a estrela COROT-7, uma anã laranja na constelação Monoceros, ou o unicórnio. O COROT-7b tem menos do dobro do tamanho da Terra e apenas cinco vezes a sua massa. Mas este lugar não é nada como a Terra.
"A única atmosfera que esse objeto tem é produzida a partir de vapor resultante de silicatos derretidos a quente em um lago de lava ou oceano de lava", disse Bruce Fegley Jr., Ph.D., professor da Wash U, que criou modelos de COROT-7b junto com assistente de pesquisa Laura Schaefer. Seu artigo aparece na edição de 1º de outubro do The Astrophysical Journal.
Este lado voltado para a estrela tem uma temperatura de cerca de 2600 graus Kelvin (4220 graus Fahrenheit). Isso é infernalmente quente - quente o suficiente para vaporizar rochas. A temperatura média global da superfície da Terra, por outro lado, é de apenas 288 graus Kelvin (59 graus Fahrenheit).
O lado na sombra perpétua, por outro lado, é positivamente frio a 50 graus Kelvin (-369 graus Fahrenheit).
Então, como pode ser a atmosfera do planeta? Para descobrir, Schaefer e Fegley usaram cálculos de equilíbrio termoquímico com um programa de computador especial chamado MAGMA, usado para estudar o vulcanismo de alta temperatura em Io, o satélite galileu mais interno de Júpiter.
Como os cientistas não sabiam a composição exata do planeta, eles executaram o programa com quatro composições iniciais diferentes. "Obtivemos essencialmente o mesmo resultado nos quatro casos", diz Fegley.
Talvez por terem sido cozidos, a atmosfera do COROT-7b não possui nenhum dos elementos ou compostos voláteis que compõem a atmosfera da Terra, como água, nitrogênio e dióxido de carbono.
"Sódio, potássio, monóxido de silício e, em seguida, oxigênio - oxigênio atômico ou molecular - compõem a maior parte da atmosfera." Mas também existem quantidades menores de outros elementos encontrados nas rochas silicatadas, como magnésio, alumínio, cálcio e ferro.
Por que existe oxigênio em um planeta morto, quando ele não apareceu na atmosfera da Terra até 2,4 bilhões de anos atrás, quando as plantas começaram a produzi-lo?
“O oxigênio é o elemento mais abundante no rock”, diz Fegley, “então, quando você vaporiza o rock, o que acaba fazendo é produzir muito oxigênio”.
A atmosfera peculiar tem seu próprio clima singular. "À medida que você sobe, a atmosfera fica mais fria e, eventualmente, você fica saturado com diferentes tipos de 'rocha', da mesma forma que fica saturado com água na atmosfera da Terra", explica Fegley. "Mas, em vez de uma nuvem de água se formar e chover gotas de água, você forma uma 'nuvem de rocha' e começa a chover pedrinhas de diferentes tipos de rocha".
Ainda mais estranhamente, o tipo de rocha que se condensa na nuvem depende da altitude. A atmosfera funciona da mesma maneira que as colunas de fracionamento, as altas colunas de nós que tornam as petroquímicas reconhecíveis de longe. Em uma coluna de fracionamento, o óleo bruto é fervido e seus componentes condensam-se em uma série de bandejas, com a mais pesada (com o ponto de ebulição mais alto) emburrada na parte inferior e a mais leve (e mais volátil) subindo para o topo.
Em vez de condensar hidrocarbonetos, como asfalto, vaselina, querosene e gasolina, a atmosfera do exoplaneta condensa minerais como enstatita, corindo, espinélio e volastonita. Nos dois casos, as frações caem em ordem de ponto de ebulição.
A atmosfera do COROT-7b pode não ser respirável, mas certamente é divertida.
Fonte: Universidade de Washington
