A União Astronômica Internacional lançou um concurso mundial, NameExoWorlds, que dá ao público um papel na nomeação de planetas e de suas estrelas anfitriãs além do sistema solar.
É o capítulo mais recente de uma controvérsia de anos sobre como os objetos celestes, incluindo exoplanetas, são classificados e nomeados.
Embora a IAU tenha presidido o longo processo de nomeação de objetos astronômicos por quase um século, até o ano passado eles não sentiram a necessidade de incluir exoplanetas nessa longa lista.
Em março de 2013, a palavra oficial da IAU sobre nomeação de exoplanetas era: "A IAU não vê necessidade e não tem planos de atribuir nomes a esses objetos no estágio atual de nosso conhecimento". Como aparentemente haveria tantos exoplanetas, a IAU achou difícil nomear todos eles.
Outras organizações, no entanto, como o instituto SETI e a empresa espacial Uwingu, aproveitaram a oportunidade para envolver o público no fornecimento de nomes para exoplanetas. Seus empreendimentos têm sido amplamente populares entre o público em geral, mas geraram discussões sobre quão "oficiais" os nomes seriam.
A IAU emitiu uma declaração posterior em abril de 2014 (que a Space Magazine cobriu com vigor) e alegou que essas duas campanhas não tinham influência no processo oficial de nomeação. Em agosto de 2014, a IAU havia introduzido novas regras para nomear exoplanetas, mudando drasticamente sua postura e surpreendendo muitos.
Agora, em parceria com a Zooniverse, uma organização de ciência cidadã, a IAU elaborou uma lista de 305 exoplanetas bem caracterizados em 206 sistemas solares. A partir de setembro, as organizações de astronomia podem se registrar para a oportunidade de selecionar planetas para nomear.
Em outubro, a IAU planeja solicitar às organizações registradas que votem nos 20 a 30 mundos da lista que desejam nomear. O número exato dependerá do número de grupos registrados. Em dezembro, esses grupos podem propor nomes para os mundos que obtêm mais votos. Os grupos só podem propor nomes de acordo com o seguinte conjunto de regras. Um nome deve ser:
- 16 caracteres ou menos de comprimento
- De preferência uma palavra
- pronunciável (em alguma língua)
- Não ofensivo
- Não é muito parecido com o nome existente de um objeto astronômico
A partir de março de 2015, a lista de nomes propostos será submetida a votação na Internet. Os vencedores serão validados pela IAU e anunciados durante uma cerimônia na Assembléia Geral da IAU em Honolulu em agosto de 2015.
O nome popular de um determinado exoplaneta não substitui o nome científico. Mas levará o selo de aprovação da IAU.
O astrônomo Alan Stern, pesquisador principal da missão New Horizons em Plutão e CEO da Uwingu, disse à editora sênior da Space Magazine, Nancy Atkinson, que não ficou surpreso com a nova declaração da IAU. "Porém, para os meus olhos, é apenas mais elitismo da IAU, eles parecem não conseguir sair da rotina elitista pensando que são donos do Universo."
"Na nossa visão, o modelo de Uwingu é muito superior - as pessoas podem nomear planetas diretamente em torno de outras estrelas, sem que ninguém precise aprovar as escolhas", continuou Stern. "Com mais de 100 bilhões de planetas na galáxia, por que se preocupar com comitês de elites dizendo às pessoas o que elas fazem e não aprovam?"
Se nada mais, a controvérsia provocou vários locais para nomear exoplanetas e, mais importante, aprender sobre esses mundos alienígenas.
