Como começam os terremotos? É uma pergunta antiga - e enquanto os cientistas descartaram os deuses vingativos culpados nos últimos milênios, concordando que os tremores são mais uma questão de moer tectônica de placas do que da ira de Poseidon, muitas facetas desse quebra-cabeça sísmico permanecem obscuras.
Um mistério em andamento é o fenômeno dos choques, pequenos tremores às vezes imperceptíveis que podem preceder terremotos maiores na mesma área por vários dias ou semanas. Estudos descobriram que entre 10% e 50% dos grandes terremotos seguem esses minishocks. Isso levou muitos pesquisadores a se perguntarem se os foreshocks são um acaso geofísico ou um recurso padrão de grandes terremotos que os instrumentos modernos simplesmente não são sensíveis o suficiente para detectar com segurança.
Um estudo publicado em 30 de julho na revista Geophysical Research Letters oferece novas evidências convincentes para a segunda hipótese. Usando o catálogo mais abrangente de atividades de terremotos no sul da Califórnia já reunido, uma equipe de pesquisadores descobriu que cerca de 72% dos grandes terremotos (magnitude 4,0 ou superior) na região entre 2008 e 2017 seguiram distintos retrocessos que ocorreram até um mês antes do evento.
"Esperamos que essas observações ajudem a informar os modelos físicos aprimorados de como os terremotos começam", disse ao Live Science o principal autor do estudo, Daniel Trugman, sismólogo do Laboratório Nacional Los Alamos, no Novo México. "Com esse entendimento físico aprimorado, poderemos melhorar a previsão de terremotos também."
Trugman e seus colegas começaram sua busca por foreshocks compilando um catálogo de cerca de 284.000 terremotos detectados por várias estações de monitoramento no sul da Califórnia entre 2008 e 2017. Usando uma técnica chamada correspondência de modelo de terremoto (QTM), os pesquisadores treinaram um computador para reconhecer as diferenças forma de onda que esses terremotos criaram e, em seguida, vasculharam os registros em busca de indícios de terremotos menores, mostrando os mesmos padrões vibracionais, indícios ocultos no constante e estrondoso ruído de fundo da Terra.
A equipe descobriu mais de um milhão de terremotos adicionais, muitos deles com magnitude 0,0 ou menos (os sismólogos medem a magnitude do terremoto em uma escala logarítmica, portanto, um terremoto de magnitude 0,0 seria cerca de 10.000 vezes mais fraco que um terremoto de magnitude 4.0). No total, os pesquisadores expandiram seu catálogo para incluir 1,81 milhão de terremotos, ou uma média de um terremoto a cada 3 segundos nos últimos 10 anos, disse Trugman.
A partir dessa lista expandida, os pesquisadores selecionaram 46 terremotos com magnitude 4,0 ou superior para estudar a atividade do foreshock. Mas primeiro, a equipe teve que calcular o número médio de terremotos perto de cada linha de falha no sul da Califórnia.
"Se você escolher qualquer ponto da crosta terrestre, especialmente perto de uma zona de falha ativa, haverá uma taxa de sismicidade de fundo", disse Trugman. "Para mostrar que existem choques, é preciso demonstrar que há mais terremotos do que você esperaria que antecederam o evento maior".
Armado com essas médias sísmicas, os pesquisadores mostraram um aumento estatisticamente significativo na atividade do foreshock pouco antes de 33 dos 46 grandes terremotos. A atividade de “foreshocks” aumentou entre três e 35 dias antes de um choque principal, com o aumento médio no estrondo ocorrendo cerca de 16 dias antes do grande evento.
"Os resultados sugerem que a ocorrência de choques na natureza é mais prevalente do que se pensava", concluíram os pesquisadores em seu estudo.
E os 28% dos terremotos que não tiveram um aumento na atividade de foreshock? Trugman disse que é provável que muitos desses terremotos também tenham ocorrido antes, mas os pesquisadores não conseguiram defini-los com "99% de certeza".
"Há vários casos em que há um aumento na atividade sísmica, mas não temos certeza de que seja estatisticamente significativo", disse Trugman. À medida que o equipamento de monitoramento sísmico melhora, o mesmo deve ocorrer com a detecção de choques, ele disse.
Ainda assim, acrescentou Trugman, alguns dos grandes terremotos claramente perderam um aumento tão acentuado antes de começarem os fortes roncos. E, por outro lado, a grande maioria dos pequenos terremotos que ele e sua equipe descobriram não precedeu grandes terremotos, o que significa que simplesmente ver um aumento na atividade sísmica ao longo de uma determinada linha de falha não é um indicador confiável de um terremoto maior. venha.
"O que mostramos neste artigo é que a maioria, senão todos os choques principais, são precedidos por atividade sísmica elevada que não pode ser explicada como uma sismicidade de fundo simples", disse Trugman. "Mas essa é uma afirmação muito diferente de dizer que 'a maioria das melhorias na sismicidade é um choque que indica que um choque principal é iminente'".
Tudo isso mostra que os processos que iniciam os terremotos são "bastante variáveis", disse Trugman, lembrando-nos que os sismólogos ainda estão muito longe de serem capazes de prever terremotos com alguma certeza. Talvez não devêssemos deixar Poseidon fora de perigo ainda, afinal.
