Aqui na Terra, brincamos com câmeras CCD que possuem um milhão de pixels. Cento e seis placas eletrônicas estão sendo cuidadosamente integradas para aumentar a maior câmera digital já construída para o espaço ... e sua missão é traçar a Via Láctea.
A partir de 2013, a missão de cinco anos de Gaia será fotografar um bilhão de estrelas dentro de nossa própria galáxia - determinando magnitude, características espectrais, movimento adequado e posicionamento dimensional. Essas informações serão coletadas pelo conjunto de sensores do dispositivo acoplado a carga (CCD). Cada um dos 106 detectores é menor que um cartão de crédito normal e mais fino que um fio de cabelo humano. Simplificando, cada placa contém sua própria matriz de células sensíveis à luz chamadas photosites. Cada photosite é seu próprio pixel - apenas uma célula minúscula no corpo inteiro de uma fotografia que pode conter centenas de milhares de pixels! Quando a luz que chega atinge o photosite, o efeito fotoelétrico ocorre e cria elétrons enquanto a exposição ocorrer. Os elétrons são então mantidos "armazenados" em suas células individuais até que um computador descarrega a matriz, conte os elétrons e os remonte na "imagem geral".
E que imagem será…
Em um período de um mês, os técnicos conseguiram montar delicadamente as placas do CCD na estrutura de suporte, deixando apenas um espaço de 1 mm entre elas. "A montagem e o alinhamento preciso dos 106 CCDs é uma etapa fundamental na montagem do conjunto do plano focal do modelo de voo", disse Philippe Garé, gerente de carga útil da ESA em Gaia. Após a conclusão, haverá sete linhas de compostos CCD com um banco principal de 102 estritamente dedicado à detecção de estrelas. Os quatro restantes monitorarão a qualidade da imagem de cada telescópio e a estabilidade do ângulo de 106,5º entre os dois telescópios que Gaia usa para obter vistas estéreo das estrelas. E, assim como o resfriamento de uma câmera CCD menor, a temperatura precisa ser mantida a -110ºC para manter a sensibilidade.
Gaia pode ter muita capacidade de geração de imagens, mas é leve. A maioria das naves espaciais, incluindo a estrutura de suporte, é fabricada a partir de um material parecido com cerâmica chamado carboneto de silício. Resistente à deformação em condições extremas de temperatura, toda a estrutura de suporte com seus detectores pesa apenas 20 kg. Ela navegará para Lagrange Point L2 - 1,5 milhão de quilômetros atrás da Terra - onde telescópios gêmeos capturarão talvez 1% da população estelar de nossa galáxia. Embora isso possa parecer uma pequena quantidade, as informações que o mapa estelar tridimensional de Gaia fornecerá podem revelar muito mais do que já sabemos sobre a composição, formação e evolução da Via Láctea.
Fonte da história original: ESA News.
