Gaia, a tão esperada missão da ESA de mapear as estrelas da nossa galáxia (bem como fazer uma série de outras coisas interessantes da ciência) está agora dobrada confortavelmente em sua posição em órbita ao redor da Terra-Lua L2, um ponto gravitacionalmente estável no espaço 1,5 milhão km (932.000 milhas) de distância.
Uma vez que sua missão comece a sério, Gaia observará cerca de um bilhão de estrelas, uma média de 70 vezes cada, durante um período de cinco anos ... ou seja, 40 milhões de observações todos os dias. Ele medirá a posição e as principais propriedades físicas de cada estrela, incluindo seu brilho, temperatura e composição química, e ajudará os astrônomos a criar o mapa 3D mais detalhado da Via Láctea de todos os tempos.
Mas antes que Gaia possa fazer isso, sua própria posição deve ser determinada com precisão. E assim, vários dos telescópios de maior potência do mundo são treinados em Gaia, acompanhando diariamente exatamente onde está até uma precisão de 150 metros ... que, com a sonda de dez metros de largura, a um milhão e meio de quilômetros de distância, não é muito surrado.
Chamada de GBOT, para rastreamento de órbita em terra, a campanha para monitorar a posição de Gaia foi iniciada em 2008 - muito antes do lançamento da missão. Isso permitiu que os observatórios participantes pratiquem o direcionamento em outras naves espaciais existentes, como o WMAP da NASA e os telescópios espaciais Planck da ESA.
A imagem acima mostra uma imagem de Gaia (circulada) como vista pelo Very Large Telescope Survey Telescope (VST) do Observatório Europeu do Sul no topo do Cerro Paranal, no Chile, um dos observatórios de apoio na campanha GBOT. As imagens foram tiradas com o OmegaCAM de 268 megapixels do Survey Telescope de 2,6 metros em 23 de janeiro, com 6,5 minutos de diferença. Com apenas a luz do sol refletida em seu protetor solar circular, a espaçonave distante é cerca de um milhão de vezes mais fraca do que aquilo que seus olhos poderiam ver sem ajuda.
Também é um dos objetos mais próximos já vistos pelo VST.
Atualmente Gaia ainda está em calibração para sua missão de pesquisa. Alguns problemas foram encontrados com a luz solar dispersa atingindo seus detectores, e isso pode ser devido ao ângulo do protetor solar ser alguns graus alto demais em relação ao sol. Pode levar algumas semanas para implementar uma correção de orientação; leia mais no blog Gaia aqui.
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Dos bilhões de estrelas que Gaia observará, 99% nunca tiveram suas distâncias medidas com precisão. Gaia também observará 500.000 quasares distantes, buscará anãs marrons e exoplanetas e conduzirá experimentos testando a Teoria Geral da Relatividade de Einstein. Descubra mais fatos sobre a missão aqui.
Gaia lançado em 19 de dezembro de 2013, a bordo de um Soyuz VS06 do espaçoporto da ESA em Kourou, Guiana Francesa. Assista ao lançamento aqui.
Fonte: ESA
