Nosso planeta está repleto de micróbios misteriosos. Agora, nas águas de um lago artificial, os cientistas podem ter descoberto um dos mais misteriosos de todos: um vírus novinho em folha com genes que nunca foram vistos antes.
Há alguns anos, o grupo coletou amostras de água dos riachos do lago Pampulha, uma lagoa artificial na cidade de Belo Horizonte, em busca de vírus gigantes - ou aqueles com genomas maciços - que infectam organismos unicelulares chamados amebas . Mas quando a equipe voltou ao laboratório e adicionou essas amostras às células da ameba para tentar pegar vírus gigantes na tentativa de infectar as células, eles encontraram um invasor muito menor.
"Foi realmente uma grande surpresa, já que até agora só conhecemos vírus gigantes infectando amebas, não pequenos vírus", disse o autor sênior Jônatas Abrahão, professor associado do departamento de microbiologia da Universidade Federal de Minas Gerais no Brasil. Esse novo vírus tinha apenas cerca de 80 nanômetros de diâmetro, mas todos os vírus infectantes de ameba que conhecemos até agora são muito maiores, com mais de 200 nanômetros, disse Abrahão à Live Science.
Os pesquisadores chamaram o pequeno vírus de "Yaravirus", depois de "Yara", a mãe das águas - um personagem importante nas histórias mitológicas das tribos indígenas tupi-guarani, segundo o estudo.
Quando os pesquisadores analisaram o genoma do micróbio, descobriram que a maioria deles nunca havia sido vista em nenhum outro vírus. Eles procuraram a assinatura do gene do Yaravirus em milhares de dados genômicos ambientais e não encontraram nenhuma pista "indicando quão raro é esse vírus", disse Abrahão.
Apenas seis dos 74 genes mostraram algum grau de semelhança com outros genes conhecidos, acrescentou. Também se sabe que alguns dos genes conhecidos estão presentes em vírus gigantes - mas como o Yaravirus é pequeno em tamanho e genoma, não é um vírus gigante, disse Abrahão. No entanto, infecta amebas como vírus gigantes.
"Essa é uma das razões pelas quais esse novo vírus é tão intrigante e afirmamos que desafia a classificação dos vírus de DNA", disse Abrahão. Além disso, os vírus de DNA são classificados com base na proteína que compõe sua casca ou capsídeo. O capsídeo do Yaravírus não se parece com nenhuma proteína conhecida anteriormente. Também não está claro quando e onde esse vírus se originou e evoluiu.
"Seria necessário isolar novos vírus semelhantes ao Yaravirus para melhorar nossa análise e tentar definir sua origem", afirmou. Embora eles tenham isolado o vírus apenas recentemente, é possível que ele esteja circulando na Terra há séculos, disse Abrahão.
De qualquer forma, o Yaravirus não infecta células humanas.
"Se considerarmos todos os vírus conhecidos até agora, podemos dizer que a maioria deles não representa nenhuma ameaça à nossa saúde", disse Abrahão. Mas isso não significa que não devemos nos preocupar com eles. "Os vírus são extremamente importantes no meio ambiente", ajudando na reciclagem de nutrientes ou no controle de pragas, disse Abrahão.
O grupo espera analisar melhor as características do vírus, em um esforço para entender como ele interage com amebas e outros possíveis hospedeiros, e para descobrir a origem do micróbio e como ele evoluiu. E este estudo mostra que "conhecemos apenas uma fração muito pequena dessa diversidade" de vírus presentes em nosso planeta, disse Abrahão. "Ainda há muito a explorar."
Este estudo ainda não foi revisado por pares e foi publicado on-line em 28 de janeiro no banco de dados BioRxiv.
