Como um mamute lanoso preso no gelo do Ártico, a pequena lua Phoebe de Saturno pode ser um artefato congelado de uma época passada, cerca de quatro bilhões de anos atrás. A descoberta é sugerida por novos dados da sonda Cassini.
Os cientistas da Cassini revisaram dados do 11 de junho de 2004 da sonda, sobrevôo da pequena lua. Eles concluíram que Phoebe é provavelmente uma mistura primordial de compostos contendo gelo, rocha e carbono, semelhantes de muitas maneiras ao material visto na lua de Plutão e de Tritão, em Netuno. Os cientistas acreditam que corpos como Phoebe eram abundantes nos confins do sistema solar, cerca de quatro bilhões e meio de anos atrás.
Esses planetesimais gelados (pequenos corpos) formaram os blocos de construção do sistema solar externo e alguns foram incorporados aos planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Durante esse processo, as interações gravitacionais ejetaram grande parte desse material para órbitas distantes, unindo uma população nativa de corpos semelhantes para formar o Cinturão de Kuiper.
"Phoebe aparentemente ficou para trás, presa em órbita sobre o jovem Saturno, esperando eternidades para que seus segredos sejam revelados durante seu encontro com a sonda Cassini", disse o Dr. Torrence Johnson, membro da equipe de imagens da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. .
"Todas as nossas evidências nos levam a concluir que a superfície da Phoebe é feita de gelo d'água, minerais contendo água, dióxido de carbono, possíveis argilas e produtos químicos orgânicos primitivos em manchas em diferentes locais da superfície", disse o Dr. Roger N. Clark, equipe membro do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho, US Geological Survey, em Denver. "Também vemos assinaturas espectrais de materiais que ainda não identificamos". As observações de Cassini deram aos cientistas a primeira visão detalhada de um desses planetesimais gelados primitivos.
A massa de Phoebe foi determinada a partir do rastreamento preciso da espaçonave e da navegação óptica, combinada com uma estimativa precisa do volume das imagens. As medições produzem uma densidade de cerca de 1,6 gramas por centímetro cúbico (100 libras por pé cúbico), muito mais leve que a maioria das rochas, mas mais pesada que o gelo puro, com aproximadamente 0,93 gramas por centímetro cúbico (58 libras por pé cúbico). Isso sugere uma composição de gelo e rocha semelhante a Plutão e Tritão.
Medições espectrais, intensidade da luz em função da cor ou comprimento de onda, confirmaram a presença de gelo na água anteriormente detectado por telescópios terrestres. As medições forneceram evidências de minerais hidratados na superfície de Phoebe e detectaram dióxido de carbono e hidrocarbonetos sólidos semelhantes aos encontrados em meteoritos primitivos.
"Um resultado intrigante é a descoberta de possíveis semelhanças químicas entre os materiais de Phoebe e os vistos em cometas", disse o Dr. Robert H. Brown, líder da equipe do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Universidade do Arizona, Tucson. A evidência de que Phoebe pode ser quimicamente parente com cometas reforça o fato de que é semelhante ao Kuiper Belt Objects.
As medidas tomadas pelo espectrômetro infravermelho composto foram usadas para gerar mapas de temperatura. Os mapas mostram que a superfície de Phoebe é muito fria, apenas cerca de 110 graus acima do zero absoluto (163 graus Celsius negativos ou 261 graus Fahrenheit negativos). Temperaturas noturnas ainda mais frias sugerem uma camada superficial macia e porosa.
"Um dos primeiros resultados deste mapa é que a superfície de Phoebe foi muito mastigada, provavelmente por impactos de meteoritos", disse John Pearl, co-investigador da Cassini para o espectrômetro de infravermelho composto, no Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. “Estamos descobrindo que Phoebe é um objeto muito complexo, com grandes variações na topografia.”
Cassini também fez observações de radar da superfície enigmática de Phoebe, tornando-se as primeiras observações de radar de naves espaciais de uma lua do planeta exterior. Os resultados são consistentes com a superfície suja, rochosa e gelada sugerida por outras observações.
"Realizamos nossa primeira análise de um residente do sistema solar externo semelhante à Kuiper Belt Objects", disse o Dr. Dennis Matson, cientista do projeto da missão Cassini-Huygens na JPL. “Em duas curtas semanas, acrescentamos mais ao que sabemos sobre Phoebe do que havíamos aprendido desde que foi descoberto, há 100 anos. Fizemos isso com vários instrumentos conduzindo investigações ao mesmo tempo durante nosso sobrevoo. ”
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O JPL gerencia a missão do Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington. Para obter as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão na Internet, visite http://www.nasa.gov e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
