A Mars Exploration Rover Opportunity da NASA encontrou um meteorito de ferro, o primeiro meteorito de qualquer tipo já identificado em outro planeta.
O objeto do tamanho de uma bola de basquete é feito principalmente de ferro e níquel, de acordo com as leituras dos espectrômetros no veículo espacial. Apenas uma pequena fração dos meteoritos caídos na Terra é similarmente rica em metais. Outros são mais agitados. Como exemplo, o meteorito que atingiu a famosa Cratera de Meteoro no Arizona é semelhante em composição.
"Esta é uma grande surpresa, embora talvez não devesse ter sido", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos sobre o Opportunity e seu irmão gêmeo, o Spirit.
O meteorito, apelidado de "Rocha do Escudo Térmico", fica perto dos destroços do escudo térmico do Opportunity na superfície do Meridiani Planum, uma planície com crateras que tem sido a casa do Opportunity desde que o robô pousou em Marte, quase um ano atrás.
"Eu nunca pensei que poderíamos usar nossos instrumentos em uma rocha de outro lugar que não Marte", disse Squyres. "Pense na origem de um meteorito de ferro: um planeta destruído ou planetesimal que era grande o suficiente para se diferenciar em um núcleo metálico e um manto rochoso".
Os cientistas da equipe Rover estão se perguntando se algumas rochas que o Opportunity viu no topo da superfície do solo são meteoritos rochosos. "Marte deve ser atingido por muito mais meteoritos rochosos do que meteoritos de ferro", disse Squyres. "Temos visto muitas pedras nas planícies, e isso aumenta a possibilidade de que algumas delas sejam de fato meteoritos. Podemos estar investigando alguns deles nas próximas semanas. A chave não é o que aprenderemos sobre meteoritos - temos muitos meteoritos na Terra - mas o que os meteoritos podem nos dizer sobre Meridiani Planum. ”
O número de meteoritos expostos pode ser uma indicação de se a planície está se deteriorando gradualmente ou se acumulando.
O Dr. Jim Garvin, cientista-chefe da NASA, disse: “Explorar meteoritos é uma parte vital da agenda científica da NASA, e descobrir se existem depósitos deles em Marte abre novas possibilidades de pesquisa, incluindo mais incentivos para missões de retorno de amostras baseadas em humanos e robóticas. . Marte continua a fornecer ciência inesperada 'ouro', e nossos rovers provaram o valor da exploração móvel com essa descoberta mais recente. ”
A observação inicial da rocha Heat Shield à distância com o espectrômetro miniatura de emissão térmica do Opportunity sugeriu uma composição metálica e aumentou a especulação na semana passada de que era um meteorito. O veículo espacial chegou perto o suficiente para usar seus espectrômetros de raios-X Moessbauer e partículas alfa, confirmando a identificação do meteorito no fim de semana.
O Opportunity and Spirit completou com sucesso suas missões principais de três meses em Marte em abril de 2004. A NASA estendeu suas missões duas vezes porque os rovers permaneceram em boas condições para continuar explorando Marte por mais tempo do que o previsto. Eles encontraram evidências geológicas de condições ambientais úmidas passadas que poderiam ter sido hospitaleiras para a vida.
O Opportunity percorreu um total de 2,10 quilômetros (1,30 milhas). Pequenas manchas de poeira apareceram nas imagens da câmera traseira de identificação de perigos do rover desde que o Opportunity entrou na área de seus detritos de proteção térmica, disse Jim Erickson, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerente de projeto do rover. A equipe do rover planeja começar a dirigir o Opportunity para o sul em direção a um recurso circular chamado "Vostok" em cerca de uma semana.
A Spirit percorreu um total de 4,05 quilômetros (2,52 milhas). Ele vem progredindo lentamente subindo em direção a uma cordilheira em "Husband Hill", dentro da Cratera Gusev.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da NASA desde o início em 2000. Imagens e informações adicionais sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Internet em http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e em http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
