O Telescópio Espacial Spitzer espiou água em uma nuvem de gás e poeira ao redor de uma estrela nascente. O espectrômetro de Spitzer foi usado para dar uma olhada melhor nesses jatos e analisar as moléculas do jato. Para surpresa dos astrônomos, Spitzer pegou a assinatura de fragmentos de moléculas de água em rotação rápida, chamados hidroxil ou OH. "Esta é uma observação verdadeiramente única que fornecerá informações importantes sobre a química que ocorre nas regiões formadoras de planetas e pode nos dar informações sobre as reações químicas que tornaram a água e até a vida possível em nosso próprio sistema solar", disse Achim Tappe, de o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts.
Uma estrela jovem forma-se de uma espessa e rotativa nuvem de gás e poeira. Como as duas extremidades de um pião, jatos poderosos de gás emergem do topo e do fundo da nuvem empoeirada. À medida que a nuvem se encolhe cada vez mais sob a sua própria gravidade, sua estrela eventualmente se inflama e a poeira e o gás restantes se achatam em um disco parecido com uma panqueca, a partir do qual os planetas se formarão mais tarde. Quando a estrela infla e para de acumular material de suas nuvens, os jatos já desaparecem.
Tappe e seus colegas usaram os olhos infravermelhos de Spitzer para cortar a poeira ao redor da estrela, chamada HH 211 mm, para analisar os jatos. Os astrônomos ficaram surpresos ao ver moléculas de água nos dados. Mas os resultados mostraram que as moléculas de hidroxila absorveram tanta energia (através de um processo chamado excitação) que estão girando com energias equivalentes a 28.000 Kelvin (27.700 graus Celsius). Isso excede em muito as expectativas normais de fluxo de gás de um jato estelar. A água, abreviada como H2O, é composta por dois átomos de hidrogênio e um oxigênio; hidroxila, ou OH, contém um oxigênio e um átomo de hidrogênio.
Os resultados revelam que o jato está batendo com a cabeça em uma parede de material, vaporizando o gelo diretamente dos grãos de poeira que normalmente reveste. O jato está atingindo o material com tanta rapidez e força que também está sendo produzida uma onda de choque.
"O choque da colisão de átomos e moléculas gera radiação ultravioleta, que irá quebrar as moléculas de água, deixando moléculas de hidroxila extremamente quentes", disse Tappe.
Tappe disse que esse mesmo processo de vaporização do gelo ocorre em nosso próprio sistema solar, quando o sol vaporiza o gelo em cometas que se aproximam. Além disso, acredita-se que a água que agora reveste nosso mundo tenha vindo de cometas geladas que vaporizavam quando chovia em uma jovem Terra. Essa descoberta fornece uma melhor compreensão de como a água - um ingrediente essencial para a vida como a conhecemos - é processada nos sistemas solares emergentes.
Fonte: JPL
