Ilustração do artista do cubosat Biosentinel da NASA no espaço.
(Imagem: © NASA)
A NASA está se preparando para lançar criaturas vivas ao espaço profundo pela primeira vez em quase cinco décadas.
Os engenheiros da agência estão montando uma espaçonave do tamanho de uma pasta chamada BioSentinel, que levará células de levedura em órbita ao redor do sol para ajudar os cientistas a entender melhor o ambiente de radiação além da bolha magnética protetora do nosso planeta.
BioSentinel é um dos 13 cubesats voando a bordo da missão Artemis 1, que atualmente está prevista para meados de 2020. Isso ocorre 47,5 anos após a última vez que a NASA lançou organismos além da órbita baixa da Terra - o Apollo 17 astronautas, que chegaram à lua em dezembro de 1972. (Bem, de qualquer maneira, esses são os últimos organismos lançados de propósito; alguns micróbios resistentes se escondem em todas as missões planetárias robóticas).
Mas a Apollo 17 durou menos de duas semanas. O BioSentinel coletará dados por nove a 12 meses, abrindo uma janela sobre os efeitos a longo prazo da radiação no espaço profundo no DNA e no reparo do DNA.
"Este é um novo território", disse Kimberly Ennico Smith, astrofísico do Centro de Pesquisas Ames da NASA, durante uma visita às instalações do Vale do Silício em março passado.
Ames é a base do BioSentinel. De fato, o passeio incluiu várias breves palestras do pessoal da missão e proporcionou uma visão do cubesat parcialmente montado (atrás de um vidro, é claro - sem tocar no hardware espacial).
Os 30 libras. Satélite (14 kg) transportará duas variedades diferentes de levedura Saccharomyces cerevisiae: o "tipo selvagem" normal, que é bastante resistente à radiação, e o tipo mutante, que é muito mais sensível porque não consegue reparar seu DNA quase tão bem.
Os membros da equipe da BioSentinel monitorarão o crescimento e a atividade de ambas as variedades durante o tempo do cubesat no espaço profundo. Eles farão o mesmo com cargas idênticas de fermento transportadas para o Estação Espacial Internacional, um ambiente de microgravidade com níveis de radiação muito mais baixos.
Os cientistas também acompanharão S. cerevisiae crescimento em dois lugares aqui na Terra, Ennico Smith disse: Laboratório Nacional Ames e Brookhaven, no estado de Nova York. Em Brookhaven, os cientistas irão expor o fermento a um ambiente de alta radiação. Tomados em conjunto, a coleta de dados deve ajudar a equipe a descobrir quais efeitos são causados pela radiação e quais resultam da microgravidade ou de outros fatores.
S. cerevisiae é um bom organismo modelo para este trabalho, disseram os membros da equipe da BioSentinel.
"É importante ressaltar que o processo de reparo de danos ao DNA do fermento é muito semelhante ao dos seres humanos, tornando-o um modelo translacional robusto", escreveram funcionários da NASA Ficha técnica do BioSentinel. "Os resultados da BioSentinel serão críticos para a interpretação dos efeitos da exposição à radiação espacial, reduzindo o risco associado à exploração humana a longo prazo e validando os modelos existentes da efeitos da radiação espacial em organismos vivos ".
O BioSentinel está no trecho de montagem da casa: o cubesat deve estar completamente pronto no final de outubro, disseram membros da equipe da missão durante o passeio em Ames. Em seguida, vem a preparação do pré-lançamento e a integração nos Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que voará pela primeira vez no Artemis 1.
A NASA está desenvolvendo o SLS para levar pessoas e cargas úteis para destinos no espaço profundo, como a lua e Marte. O foguete é uma parte essencial da visão de longo prazo da NASA, junto com uma cápsula da tripulação chamada Orion.
Essa embarcação é a carga útil principal no voo Artemis 1, anteriormente conhecido como Missão de Exploração-1. (NASA recentemente mudou o nome para coincidir com o da agência novo programa tripulado de exploração lunar.) O SLS lançará o Orion em uma excursão desenroscada ao redor da lua, em um teste de desempenho para o foguete e a cápsula.
Se tudo correr bem, o próximo vôo da dupla - Artemis 2, em 2023 - será uma missão tripulada que envia quatro astronautas em uma jornada ao redor da lua.
Artemis 2 será lançado um ano depois que a primeira peça da pequena estação espacial da NASA em órbita for elevada. Este posto avançado, que a agência espacial chama de Gateway, será a chave para a visão geral de Artemis, servindo como ponto de partida para surtidas com tripulação e desparafusadas na superfície lunar.
Também haverá muito trabalho científico no Gateway - incluindo, é seguro assumir, mais pesquisas sobre os efeitos da radiação nos sistemas vivos.
"Deveríamos ter muito mais desses experimentos [como o BioSentinel] no Gateway", disse Ennico Smith.
Os outros 12 cubesats voando a bordo de Artemis 1 são um lote diversificado. Por exemplo, as missões Lunar Flashlight e Lunar IceCube caçarão sinais de gelo d'água na lua, e o Asteroid Scout Near-Earth usará uma vela solar para se encontrar com uma rocha espacial.
- Explique a ameaça de radiação espacial aos astronautas (infográfico)
- A NASA pode realmente colocar astronautas na Lua em 2024?
- Gateway orbital da plataforma lunar: Estação espacial lunar proposta pela NASA
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
