Dos mais de 600.000 asteróides conhecidos em nosso Sistema Solar, quase 10.000 são conhecidos como NEO (Near-Earth Objects). Estes são asteróides ou cometas cujas órbitas os aproximam da Terra e que podem colidir conosco em algum momento no futuro. Como tal, monitorar esses objetos é uma parte vital dos esforços contínuos da NASA no espaço. Uma dessas missões é o Explorador de Pesquisa em Campo Largo de Objetos na Terra da NASA (NEOWISE), que está ativo desde dezembro de 2013.
E agora, após dois anos de estudo, as informações coletadas pela missão estão sendo divulgadas ao público. Isso incluiu, mais recentemente, o segundo ano de dados da pesquisa da NEOWISE, responsável por 72 objetos anteriormente desconhecidos que orbitam próximo ao nosso planeta. Desses, oito foram classificados como asteroides potencialmente perigosos (PHAs), com base no tamanho e na proximidade com a qual as órbitas se aproximam da Terra.
Originalmente lançada em 2009 como o Wide-field Survey Explorer (WISE), a sonda contou com seu telescópio infravermelho para procurar aglomerados de estrelas anteriormente não detectados e asteróides do cinturão principal. Em fevereiro de 2011, a missão terminou e a espaçonave foi colocada em hibernação. Em dezembro de 2013, foi reativado com o objetivo de pesquisar objetos próximos à Terra (ou seja, cometas e asteróides) pelo restante de sua vida útil.
Essa missão não envolve apenas a varredura de NEOs em comprimentos de onda infravermelhos, mas também a caracterização de asteróides e cometas conhecidos anteriormente para fornecer informações sobre seus tamanhos e composições. James Bauer, vice-investigador principal da missão, explicou as operações da NEOWISE à Space Magazine por e-mail:
“NEOWISE detecta asteróides e cometas, tanto próximos à Terra quanto mais distantes, no cinturão principal de asteróides, por exemplo, usando luz infravermelha. Como observamos o infravermelho térmico, a parte do espectro em que esses pequenos corpos do sistema solar estão reemitindo a luz que absorveram em outros comprimentos de onda, podemos detectar alguns dos mais escuros com mais facilidade do que os observatórios terrestres, que parecem na luz refletida do sol. Também podemos ter uma idéia melhor dos tamanhos, com base na quantidade de luz infravermelha que eles reemitem. Dessa forma, detectamos e caracterizamos objetos próximos à Terra que podemos visitar em um futuro próximo e encontramos novos que possam apresentar riscos de impacto e oportunidades de exploração. O NEOWISE detectou mais de 500 NEOs até o momento, incluindo mais de 81 descobertos. ”
Emparelhados com telescópios terrestres que examinam o espaço em comprimentos de onda de luz visível, os dados que ele forneceu nos revelaram muito nos últimos dois anos sobre asteróides em nosso Sistema Solar. Desde o início de sua “segunda vida”, a missão NEOWISE capturou milhões de imagens do céu e mediu mais de 19.000 asteróides e cometas.
Além de caracterizar milhares de asteróides e identificar vários novos, as pesquisas revelaram alguns fatos interessantes sobre as NEOs que facilitarão o monitoramento deles e nos ajudarão a montar missões em um dia. Como a Dra. Amy Mainzer, pesquisadora principal da missão NEOWISE no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse à Space Magazine por e-mail:
“Os resultados NEOWISE indicam que cerca de um terço dos NEOs são extremamente escuros, o que afeta a maneira como planejamos futuras pesquisas. Com nossas medições de IR, podemos determinar os tamanhos de NEO, o que nos ajuda a descobrir quanta energia um potencial impactador teria. Objetos que fazem aproximações próximas da Terra oferecem oportunidades e riscos: é mais provável que os asteróides que fazem aproximações próximas sejam mais fáceis de alcançar da Terra. Ao encontrar NEOs próximos, também podemos encontrar os destinos mais acessíveis para futuras explorações. ”
Dos 19.000 asteróides estudados, a equipe da missão conseguiu identificar 439 deles como NEOs e determinou ainda que oito deles podem ser classificados como asteroides potencialmente perigosos (PHAs). Mas antes que alguém se preocupe com o fato de esses objetos colidirem conosco algum dia, seria bom manter algumas estatísticas em mente.
Para iniciantes, desde que a NASA e outras agências espaciais começaram a procurar no Sistema Solar por asteróides que têm órbitas que os aproximam da Terra, foram descobertos 14.166 NEOs. Além disso, a grande maioria (mais de 13.000) só foi descoberta desde o ano 2000 e mais da metade desde 2010. Desses, aproximadamente a metade (7077) mede 140 metros de diâmetro.
Parece assustador, não é? Mas nem tanto quando você considera isso, apenas 879 são grandes o suficiente para representar uma ameaça séria à Terra (ou seja, medindo 1 km ou mais de diâmetro). E enquanto objetos pequenos (ou seja, aqueles com média de 4 metros ou 13 pés de diâmetro) atingem a Terra cerca de uma vez por ano, sabe-se que asteróides com 1 km ou mais de diâmetro atingem a Terra a uma média de apenas duas vezes a cada milhão de anos.
É claro que incidentes como o meteorito de Chelyabinsk (que mede 20 metros de diâmetro) nos lembram que mesmo pequenos NEOs que se rompem na atmosfera podem ter um efeito prejudicial - que neste caso incluiu 1.491 feridos e US $ 33 milhões em danos à propriedade. No entanto, a grande maioria dos ferimentos causados pela explosão do airburst ocorreu devido à falta de aviso prévio. Se a população tivesse sido avisada com antecedência, é provável que a maioria (se não todas) das lesões pudesse ter sido evitada.
Saber exatamente onde as NEOs (e PHAs) estão em relação à Terra, seus tamanhos e quais caminhos suas órbitas seguirão são cruciais para garantir que, no improvável evento de qualquer um deles atingir a Terra, eles não causem prejuízo. E graças ao NEOWISE, agora temos mais oito deles. E até que possamos criar algum tipo de plataforma de defesa orbital para disparar PHAs (pensando em mísseis guiados e armas a laser!), Saber é a batalha toda!
E não deixe de conferir o novo filme da NASA abaixo, que visualiza lindamente os dados coletados pelo NEOWISE até agora:
