Em uma entrevista coletiva no Mojave Air and Sport Port no domingo à noite, o presidente interino da NTSB, Christopher Hart, revelou descobertas preliminares na investigação do acidente de voo de teste da Virgin Galactic SpaceShipTwo. De acordo com Hart, a revisão do vídeo da cabine durante o voo mostrou que o co-piloto Michael Alsbury virou a alavanca de trava de desbloqueio da cauda para a posição destravada muito cedo. Mas Hart foi rápido em acrescentar que o NTSB não concluiu que isso representa causa e efeito, e é necessária mais análise.
"Não estou afirmando que essa foi a causa desse acidente", disse ele. "Temos meses e meses de investigação para determinar qual foi a causa."
A penugem da cauda é uma ação tomada durante a reentrada em alta altitude, a fim de aumentar o arrasto e acelerar a descida do veículo espacial. A ação aparentemente sem roteiro de Alsbury foi tomada apenas alguns segundos no voo do SpaceShipTwo quando o veículo espacial suborbital atingiu a velocidade do som, Mach 1 na atmosfera mais densa a cerca de 10.000 metros. No entanto, o desbloqueio do mecanismo de difusão não foi seguido pelo segundo passo - o movimento de outra alavanca que realmente gira as seções de cauda dupla em relação à fuselagem para aumentar o atrito da difusão, que é como um efeito de peteca. Dois segundos após a ação de Alsbury e o embate, o SpaceShipTwo sofreu uma ruptura catastrófica.
A difusão da seção de cauda dupla do SpaceShiptTwo requer que os pilotos executem duas etapas. O co-piloto Alsbury executou o primeiro passo - destravar. De acordo com os investigadores do NTSB, o desbloqueio do mecanismo não deveria ter sido suficiente para causar o embate durante o infeliz voo de teste. O mecanismo de desbloqueio de bloqueio representa um recurso de segurança. As penas só devem ocorrer depois que o piloto move uma segunda alavanca que não é diferente da alavanca de uma aeronave convencional que abaixa os flaps de pouso para aumentar a sustentação, mas, como ocorre com as penas, às custas de adicionar mais resistência.
Claramente, essa descoberta pelo NTSB está afastando o foco do motor de foguete, que colocou muita dificuldade para o ciclo de vida do projeto Scaled Composites do SpaceShipTwo. O sistema de propulsão foi o principal responsável pelos atrasos que Richard Branson, fundador do Virgin Group, declarou ter cinco anos; o desenvolvimento do projeto agora na marca de 10 anos.
Discussões na blogosfera envolvendo especialistas em aeronáutica e de propulsão e cidadãos comuns rapidamente se voltaram para críticas ao motor de foguete SpaceShipTwo. No entanto, a revisão dos destroços pareceu mostrar o motor do foguete intacto. Com essa descoberta do NTSB, é provável que haja uma pausa e mudança de foco. No entanto, se a investigação do NTSB concluir que as penas são a causa do acidente, isso pode não atenuar as muitas preocupações com a segurança do projeto do sistema de propulsão SpaceShipTwo.
O CEO da Virgin Galactic, Richard Branson, respondeu duramente às críticas ao sistema de propulsão. "Nunca vi insinuações tão irresponsáveis e prejudiciais", disse ele à televisão Sky News no Reino Unido. "Os tanques de combustível e o motor estavam intactos, mostrando que não houve explosão, apesar de muitos especialistas autoproclamados dizerem que essa era a causa", disse ele.
O acidente de voo de teste do SpaceShipTwo ocorreu às 10:12 PDT de 31 de outubro. Um dia depois, agentes do NTSB haviam chegado ao deserto de Mojave para iniciar a investigação. Durante a primeira conferência de imprensa, Hart afirmou que, embora a investigação deva durar quase um ano, ele enfatizou que a telemetria registrada durante o voo era abrangente e seria fundamental para descobrir uma causa e efeito.
A telemetria incluía várias gravações de vídeo da aeronave transportadora WhiteKnightTwo, de câmeras de vídeo no solo e também de dentro do cockpit. É uma revisão deste último que mostrou a liberação do mecanismo de trava de segurança por Alsbury. O co-piloto Alsbury morreu como resultado do colapso do veículo, enquanto o piloto Peter Siebold escapou ou foi jogado do veículo e pára-quedas no chão. Siebold está em estado grave, mas consciente e conversando com a família e com médicos assistentes.
Outro ponto de comparação entre o embaçamento da seção de cauda do SpaceShipTwo com os flaps de aeronaves convencionais é que os flaps recebem uma velocidade máxima na qual podem ser implantados com segurança. A implantação além da velocidade máxima arrisca um severo estresse mecânico na estrutura da aeronave. As penas que ocorreram durante o vôo de teste no Mach 1 e na baixa altitude da fase inicial do voo motorizado pelo SpaceShipTwo também teriam causado estresse repentino e severo e potencialmente o rompimento do veículo.
Christopher Hart, do NTSB, declarou que uma segunda conferência de imprensa será realizada na segunda-feira, 3 de novembro, e fornecerá mais detalhes sobre a descoberta do NTSB. Hart, durante a conferência de imprensa de domingo, reiterou que, apesar dessa descoberta inicial, ainda é esperado que a investigação leve um ano para ser concluída. A Revista Space seguirá com uma atualização após a conclusão da conferência de imprensa de segunda-feira.
