A mineração lunar pode realmente funcionar, com a abordagem correta

O relatório explica que, combinado com estágios superiores e aterrissagens reutilizáveis, um suprimento de propulsor baseado no espaço há muito tempo é visto como a chave que poderia permitir o acesso econômico a grande parte do sistema solar interno.

Além disso, a recente confirmação de voláteis polares lunares fornece um ponto de acesso a uma linha de suprimento de propulsor no espaço. O reabastecimento pode "linearizar" a equação do foguete, sugere o estudo.

A avaliação de mais de 170 páginas aponta para uma crença imaculada: "No deserto, o ouro é inútil e a água não tem preço".

Missões científicas passadas para

forneceram evidências diretas de que regiões tímidas ao sol perto dos pólos lunares são repositórios de gelo na água. Uma vez validado pela verdade do solo, esse recurso também pode ser dividido em hidrogênio e oxigênio por eletrólise. O oxigênio poderia então ser usado como suporte de vida, e o hidrogênio e o oxigênio podem ser queimados para propulsão de foguetes.

Mas tem mais. Graças à gravidade superficial da lua, argumenta o documento, esses produtos derivados da água podem ser exportados para alimentar novas oportunidades econômicas no espaço.

O estudo identificou uma demanda anual de curto prazo de 500 toneladas (450 toneladas) de propulsor lunar, equivalente a 2.700 toneladas (2.450 toneladas) de processados

, gerando US $ 2,4 bilhões em receita anualmente.

Esse é um fator celestial do ka-ching que não deve ser ignorado. O investimento inicial para esta operação, segundo o relatório, foi estimado em US $ 4 bilhões, sobre o custo de um hotel de luxo em Las Vegas.

"Foi um esforço conjunto muito significativo e completo de especialistas da indústria, governo e acadêmicos para reunir uma análise detalhada e realista", disse Angel Abbud-Madrid, diretor do Centro de Recursos Espaciais da Escola de Minas do Colorado em Golden.

"Estabelece a abordagem, os desafios e as recompensas do desenvolvimento de um negócio privado para colher e processar gelo polar lunar como base de uma economia lunar, cislunar e em órbita da Terra", disse ele ao Space.com.

O relatório fornece sugestões específicas para os setores público e privado colaborarem e acelerarem o avanço, disse Abbud-Madrid. "Literalmente, nenhum 'rock lunar' foi deixado sobre pedra!"

Mas o relatório também reconhece que um sistema comercial de propulsores lunares será um grande empreendimento. Recomenda-se uma abordagem em fases, cada fase servindo para aumentar a maturidade das tecnologias, atrair maiores níveis de investimento e desenvolver mercados e clientes.

Por exemplo, o relatório descreve um programa de desenvolvimento em fases. Para estabelecer viabilidade comercial e garantir financiamento adequado, os seguintes itens devem ser concluídos antes ou em paralelo com as fases subsequentes:

- Estabelecer benchmarks propostos pela NASA e outros em relação à demanda de propulsores, preço e local de uso como base de clientes.
- Realizar prospecção e exploração científica de regiões polares lunares.
- Desenvolver leis espaciais aprimoradas para facilitar o uso comercial de recursos lunares.
- Formar empresas propulsoras lunares comerciais para gerenciar os muitos subcontratados.
- Investimento seguro para desenvolvimento e maturidade de tecnologia.

Como o relatório observa, existem

.

"Há muitos desafios pela frente para essas empresas emergentes de mineração espacial. A maioria é tecnológica, mas outras exigem soluções legais", aponta o relatório.

Várias questões possíveis se destacam, de acordo com o relatório. Para que a mineração lunar realmente decole, é necessário afirmar o direito de possuir quaisquer recursos extraídos, além de direitos prioritários para reivindicações de mineração. A não interferência nas operações de mineração também deve ser um fator norteador, assim como a necessidade de clareza regulatória sem regulamentação excessiva.

Promulgando o novo relatório está George Sowers, professor de recursos espaciais na Escola de Minas do Colorado.

"Meus principais objetivos foram a gerência sênior da NASA. Estou tentando forçá-los a fazer um esforço conjunto para ir atrás do gelo lunar para a produção de propulsores", disse Sowers ao Space.com. Seu objetivo principal é desenvolver um consenso sobre o caminho a seguir.

Aliados dentro da NASA, disse Sowers, "estão pressionando a utilização de recursos in situ do propulsor lunar [ISRU] para fazer parte do programa de retorno lunar básico, mas com sucesso limitado. Vários pesos pesados ​​são contra."

Sowers disse que é o mesmo velho dilema: "Se não fizemos isso antes, não podemos fazer parte da linha de base. Mas se não faz parte da linha de base, ela não é financiada, além de alguns centavos. do pote de tecnologia em queda ".

Um dos objetivos do relatório, disse Sowers, era mostrar que todas as peças individuais da arquitetura comercial dos propulsores lunares são diretas.

Em uma nota mais encorajadora, Sowers sente que a ISRU lunar pode estar recebendo a tração que merece pela NASA este ano. Mas, acrescentou, "acreditarei quando o vir".

Leonard David é autor do próximo livro, "Moon Rush: The New Space Race", a ser publicado pela National Geographic em maio de 2019. Escritor de longa data do Space.com, David tem reportado sobre a indústria espacial há mais de cinco décadas. Siga-nos no Twitter

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