Um ano depois da Mars Express? Ao chegar a Marte, as poderosas regras da mecânica celeste definiram novamente o Natal como a data de um grande evento da ESA no espaço profundo.
A 1,25 bilhão de quilômetros da Terra, após uma viagem de 7 anos pelo sistema solar, a sonda Huygens da ESA está prestes a se separar do orbitador Cassini para entrar em uma trajetória balística em direção a Titã, a maior e mais misteriosa lua de Saturno, a fim de mergulhar em sua atmosfera em 14 de janeiro. Este será o primeiro objeto criado pelo homem a explorar in situ este ambiente único, cuja química é considerada muito semelhante à do início da Terra pouco antes do início da vida, 3,8 bilhões de anos atrás.
O par Cassini-Huygens, uma missão conjunta conduzida pela NASA, ESA e a agência espacial italiana (ASI), foi lançada no espaço em 15 de outubro de 1997. Com a ajuda de várias manobras de auxílio à gravidade durante os sobrevôos de Vênus, Terra e Júpiter, Levou quase 7 anos para a sonda chegar a Saturno.
O orbitador da Cassini, carregando Huygens em seu flanco, entrou em órbita em torno de Saturno em 1º de julho de 2004 e começou a investigar o planeta rodeado e suas luas para uma missão que duraria pelo menos quatro anos.
O primeiro sobrevôo distante de Titan ocorreu em 2-3 de julho de 2004. Forneceu dados sobre a atmosfera de Titã, que foram confirmados pelos dados obtidos durante o primeiro sobrevôo próximo de 26 de outubro de 2004, a uma altitude de 1174 km. Esses dados foram usados para validar as condições de entrada da sonda Huygens. Um segundo sobrevôo de Titan pela Cassini-Huygens, a uma altitude de 1200 km, está programado para 13 de dezembro e fornecerá dados adicionais para validar ainda mais as condições de entrada da sonda Huygens.
Em 17 de dezembro, o orbitador será colocado em rota de colisão controlada com Titan, a fim de liberar Huygens na trajetória adequada e em 21 de dezembro (algumas datas e horários estão sujeitos a pequenos ajustes por razões operacionais, exceto o horário de entrada em 14 de janeiro). com precisão inferior a 2 minutos) todos os sistemas serão configurados para separação e os temporizadores Huygens serão configurados para ativar a sonda algumas horas antes de sua chegada a Titan.
A sonda Huygens deve se separar na manhã de 25 de dezembro, às 05:08 CET. Como o orbitador da Cassini precisará obter apontamentos precisos para o lançamento, não haverá telemetria em tempo real disponível até que ele volte sua antena principal em direção à Terra e transmita os dados gravados do lançamento. Levará mais de uma hora (67 min) para que os sinais cheguem até nós na Terra. Os dados finais que confirmam a separação estarão disponíveis mais tarde no dia de Natal.
Após o lançamento, Huygens se afastará da Cassini a uma velocidade de cerca de 35 cm por segundo e, para manter o controle, girará em seu eixo, fazendo cerca de 7 rotações por minuto. Huygens não se comunicará com a Cassini durante todo o período até depois da implantação do paraquedas principal após a entrada na atmosfera de Titã. Em 28 de dezembro, a Cassini manobrará em rota de colisão para retomar sua missão e se preparar para receber os dados de Huygens, que serão gravados para reprodução posterior na Terra.
Huygens permanecerá inativo até algumas horas antes de sua chegada a Titan, em 14 de janeiro. A entrada na atmosfera está marcada para as 11:15 CET. A Huygens está planejada para concluir sua descida em cerca de duas horas e 15 minutos, enviando seus dados científicos ao orbitador da Cassini para reprodução na Terra no final da tarde. Se o Huygens, projetado como uma sonda atmosférica em vez de um módulo de aterrissagem, sobreviver ao touchdown na superfície, ele poderá fornecer até 2 horas de dados de bônus antes que o vínculo com a Cassini seja perdido.
Sinais de rádio diretos de Huygens chegarão à Terra após 67 minutos de viagem interplanetária à velocidade da luz. Um experimento foi montado por cientistas do rádio que usarão uma série de radiotelescópios no Pacífico para tentar detectar um tom fraco de Huygens. Se for bem-sucedida, a detecção precoce não é esperada antes das 11:30 CET.
A Agência Espacial Européia possui e gerencia a sonda Huygens e é responsável pelas operações da sonda em seu centro de controle em Darmstadt, Alemanha. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. A Deep Space Network da NASA, também gerenciada pelo JPL, fornecerá suporte de comunicações através do orbitador Cassini e o transmitirá ao centro de controle da ESA em Darmstadt para processamento. A Agência Espacial Italiana forneceu a antena de alto ganho no orbitador da Cassini, grande parte do sistema de rádio e elementos de vários instrumentos científicos da Cassini. A carga útil da Huygens foi fornecida por equipes como CNES, DLR, ASI e PPARC, e fora da Europa, da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
