O orbitador da Mars Express da Europa capturou esta imagem de um Planeta Vermelho semiluminado em dezembro de 2012.
(Imagem: © ESA)
Podemos estar um passo mais perto de desvendar o mistério do metano em Marte.
A missão do rover Curiosity da NASA determinou recentemente que os níveis de metano na atmosfera de Marte ciclo sazonalmente, atingindo o pico no verão do norte. O robô de seis rodas também detectou duas ondas até a data do gás dentro da Cratera Gale de 154 quilômetros de largura - uma vez em junho de 2013 e depois no final de 2013 até o início de 2014.
Esses achados intrigaram astrobiólogos, porque o metano é um possível bioassinatura. Embora o gás possa ser produzido por uma variedade de processos geológicos, a grande maioria do metano no ar da Terra é bombeada por micróbios e outras criaturas vivas.
Algumas respostas podem estar em breve no horizonte, porque a detecção de junho de 2013 acaba de ser confirmada. Da Europa Mars Express orbiter também observou o pico do poleiro da espaçonave acima do Planeta Vermelho, segundo um novo estudo.
"Embora as observações anteriores, incluindo a Curiosity, tenham sido debatidas, essa primeira confirmação independente de um pico de metano aumenta a confiança nas detecções", disse o principal autor do estudo Marco Giuranna, do Istituto Nazionale di Astrofisica em Roma.
E isso não é tudo. Giuranna e sua equipe também localizaram a provável fonte da pluma de junho de 2013 em uma região geologicamente complexa, a cerca de 500 milhas a leste de Gale Crater.
Sopros do ar da cratera Gale
Os pesquisadores usaram dados coletados pelo instrumento Espectrômetro Planetário de Fourier (PFS) da Mars Express, que também farejou traços de metano do Planeta Vermelho em 2004. (A sonda orbita Marte desde dezembro de 2003).
Giuranna, o investigador principal da PFS, havia se preparado para sinergias com a equipe do Curiosity. Logo após o pouso do veículo espacial em agosto de 2012 em Gale, ele decidiu monitorar o ar acima da cratera a longo prazo, disse Giuranna.
É difícil medir o metano do Red Planet da órbita de Marte, por uma variedade de razões, incluindo a baixa abundância e baixa absorção do gás. (Também não é um piquenique medir o metano de Marte da Terra, porque o metano muito mais abundante na atmosfera de nosso planeta pode complicar observações e interpretações. Esses fatores ajudam a explicar o debate que Giuranna mencionou acima.)
Assim, Giuranna e seus colegas desenvolveram uma nova abordagem para seleção, processamento e análise de dados PFS. Para o novo estudo, eles aplicaram essa abordagem às medições feitas na Cratera Gale durante os primeiros 20 meses de Missão da curiosidade em Marte.
Eles encontraram um golpe: um pico de cerca de 15,5 partes por bilhão (ppb) de metano em volume em 16 de junho de 2013. Esse foi apenas um dia marciano depois que o Curiosity detectou um pico de quase 6 ppb.
"Tivemos muita sorte, pois isso não é resultado de observações coordenadas", disse Giuranna ao Space.com por e-mail. "Apenas por acaso!"
A propósito, os níveis de metano de fundo no ar da Gale Crater, medidos pela Curiosity, variam de cerca de 0,24 ppb a 0,65 ppb.
Rastreando a fonte
A equipe de estudo também se localizou na possível região de origem da pluma de metano, usando duas abordagens independentes.
Os pesquisadores dividiram a área em torno da Cratera Gale em uma série de quadrados, cada um dos quais medindo cerca de 250 km de lado. Eles então usaram simulações de computador para criar 1 milhão de cenários de liberação de metano para cada quadrado, para avaliar a probabilidade de cada um como fonte do gás Gale. Os cientistas também estudaram a geologia de cada quadrado, procurando recursos que possam estar associados à emissão de metano, como linhas de falha e interseções de falhas.
"Notavelmente, vimos que a simulação atmosférica e a avaliação geológica, realizadas independentemente uma da outra, sugeriam a mesma região de proveniência do metano, que fica a cerca de 500 km a leste de Gale", disse Giuranna. "Isso é muito emocionante e inesperado".
Essa região fonte potencial pode conter metano preso sob o gelo, acrescentou.
"Esse metano pode ser liberado episodicamente ao longo de falhas que rompem o permafrost devido ao derretimento parcial do gelo, acúmulo de pressão de gás induzido pelo acúmulo de gás durante a migração ou tensões devido a ajustes planetários ou impacto local do meteorito", escreveram os pesquisadores no novo estudo. , que foi publicado on-line hoje (1 de abril) na revista Nature Geoscience.
Ainda há muito trabalho a fazer
O artigo não aborda a origem última do metano - tenha sido produzido por micróbios marcianos ou reações envolvendo água quente e certos tipos de rocha. E os cientistas não sabem se o metano detectado foi produzido recentemente ou há muito tempo; afinal de contas, poderia ter ficado preso no gelo por eras.
Mas o novo estudo pode ajudar os pesquisadores a chegar ao fundo de tais questões eventualmente. Por exemplo, a Mars Express examinará a região potencial da fonte em detalhes no futuro, disse Giuranna. E outras naves espaciais, como o Trace Gas Orbiter (TGO), que cheira a metano - parte da União Européia-Russa Programa ExoMars - pode fazê-lo também.
De fato, a equipe de Giuranna está envolvida com a Missão TGO, que chegou a Marte em outubro de 2016. E medições coordenadas TGO-Mars Express estão em andamento. A equipe do PFS também pretende aplicar suas novas técnicas de análise a todo o conjunto de dados do instrumento, disse Giuranna.
"O acompanhamento é muito importante para entender melhor o metano em Marte", disse ele. "Estamos coletando peças de um quebra-cabeça e precisamos de mais peças para entender melhor o que está acontecendo".
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