Legenda da imagem: Veículo comercial da tripulação do Dream Chaser, construído pelas docas da Sierra Nevada Corp na ISS
Os pilotos de teste comercial, e não os astronautas da NASA, realizarão as primeiras missões tripuladas que a NASA espera finalmente restaurar a capacidade da América de levar os humanos à órbita terrestre a partir de solo americano - talvez já em 2015 - que foi totalmente perdido após o desligamento forçado do ônibus espacial.
Em uma entrevista coletiva nesta semana, os gerentes da NASA no Kennedy Space Center (KSC) disseram que a agência está implementando uma nova maneira de fazer negócios em voos espaciais humanos e, propositadamente, quer que empresas privadas assumam o risco de vôo primeiro com suas tripulações antes de expor as tripulações da NASA. um novo requisito de voo revolucionário. A NASA e as empresas enfatizaram fortemente que não haverá atalhos para voar em segurança.
Um trio de empresas aeroespaciais americanas - Boeing, SpaceX e Sierra Nevada Corp - estão liderando a carga para desenvolver e lançar a nova espaçonave com classificação humana construída comercialmente que lançará os americanos ao LEO no topo de foguetes americanos de bases americanas.
O objetivo é garantir que o país tenha sistemas de transporte de tripulação seguros, confiáveis e acessíveis para missões em órbita baixa da Terra (LEO) e Estação Espacial Internacional (ISS) em meados desta década.
O cronograma de lançamento do teste depende completamente de escassos dólares federais da NASA para os quais não há garantia no atual ambiente fiscal.
As três empresas estão trabalhando com a NASA em uma parceria público-privada usando uma combinação de dinheiro semente da NASA e fundos da empresa. Cada empresa recebeu contratos sob o programa Commercial Crew Integrated Capability Initiative da NASA, ou CCiCap, programa, o terceiro de uma série de contratos com o objetivo de iniciar o desenvolvimento dos chamados "táxis espaciais" do setor privado para levar astronautas de e para a ISS .
Legenda: Boeing CST-100 veículo da tripulação atraca na ISS
O valor combinado dos contratos de fase 1 do CCiCap da NASA é de cerca de US $ 1,1 bilhão e vai até março de 2014, disse Ed Mango, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. A adjudicação do contrato da fase 2 seguirá e eventualmente levará às unidades de voo reais após uma seleção negativa para uma ou mais empresas, dependendo do orçamento aprovado da NASA.
Desde a aposentadoria prematura da frota de ônibus espaciais da NASA em 2011, os astronautas dos EUA dependem 100% dos russos de pegar carona na ISS - a um preço de mais de US $ 60 milhões por assento. Isso acontece enquanto os trabalhadores aeroespaciais americanos se sentam na fila do desemprego e a experiência e bilhões de dólares americanos em hardware espacial de alta tecnologia apodrecem ou ficam ociosos a cada dia que passa.
A Boeing, a SpaceX e a Sierra Nevada Corp buscam ir aonde nenhuma empresa privada chegou antes - a baixa órbita terrestre com sua espaçonave tripulada do setor privado. E representantes dos três disseram a repórteres que estão todos ansiosos para seguir em frente.
Todos os três veículos comerciais - o Boeing CST-100; O SpaceX Dragon e o Sierra Nevada Dream Chaser - são projetados para transportar uma tripulação de até 7 astronautas e permanecem atracados na ISS por mais de 6 meses.
“Já faz mais de um ano, desde que o Atlantis [voou a última missão de ônibus espacial], os Estados Unidos da América não têm mais a capacidade de lançar pessoas no espaço. E é algo com o que não estamos felizes ”, disse Garrett Reisman, um ex-astronauta de um ônibus espacial que agora é o gerente de projeto da tripulação comercial SpaceX, liderando seu esforço de desenvolvimento. "Estamos muito orgulhosos de fazer parte do grupo que fará algo sobre isso e levar os americanos de volta ao espaço".
Legenda: Explosão do SpaceX Cargo Dragon no topo do Falcon 9 de Cape Canaveral, Flórida, em 22 de maio de 2012, com destino à ISS. Crédito: Ken Kremer
"Somos os sucessores emocionais do ônibus espacial", disse Mark Sirangelo, vice-presidente da Sierra Nevada Corp. e presidente da SNC Space Systems. "Nosso objetivo era repatriar esse setor de volta aos Estados Unidos, e é isso que estamos fazendo".
A Sierra Nevada está desenvolvendo o Dream Chaser, um mini-ônibus espacial que lança sobre um foguete Atlas V e aterrissa em uma pista como o ônibus espacial. A Boeing e a SpaceX estão construindo cápsulas que serão lançadas sobre os foguetes Atlas V e Falcon 9, respectivamente, e depois pousarão de pára-quedas como a cápsula russa da Soyuz.
A SpaceX parece estar liderando o pacote usando uma versão do homem de sua cápsula Dragon, que já ancorou duas vezes à ISS em missões críticas de entrega de carga durante 2012. Desde o início, o SpaceX Dragon foi construído para atender aos requisitos de classificação de especificações para um tripulação humana.
Legenda: A sonda Dragon se aproxima da Estação Espacial Internacional em 25 de maio de 2012 para agarrar e atracar. Foto: NASA
Reisman disse que o primeiro voo de teste tripulado do Dragon com os pilotos de teste da SpaceX poderia ser lançado em meados de 2015. Um voo para a ISS poderia ocorrer no final de 2015. Antes disso, em abril de 2014, a SpaceX planejava realizar um voo não tripulado interrompa o teste para simular e testar um cenário de pior caso "no pior momento possível".
A Boeing está planejando um voo de teste orbital inicial de três dias para sua cápsula CST-100 em 2016, disse John Mulholland, vice-presidente e gerente de programas da Boeing Commercial Programs Space Exploration. Mulholland acrescentou que Chris Ferguson, comandante do voo final da Atlantis, está liderando o esforço de teste.
A Boeing alugou um dos cabides da Orbiter Processing Facility (OPF-3) da NASA na KSC. Mulholland me disse que a Boeing vai 'cortar metal' em breve. "Nosso primeiro hardware de projeto de voo será entregue à KSC e OPF-3 dentro de 5 meses."
Legenda: Maquete da cápsula do Boeing CST-100, vista interior. Crédito: Ken Kremer
Sierra Nevada planeja iniciar testes de queda atmosférica de um artigo de teste de engenharia do Dream Chaser a partir de uma aeronave transportadora nos próximos meses, de modo autônomo. O artigo de teste é um veículo de tamanho completo.
"Não é equipado para vôo orbital; está equipado para testes de vôo atmosférico ”, me disse Sirangelo. "A melhor analogia é que é muito semelhante ao que a NASA fez no programa de ônibus espaciais com a Enterprise, criando um veículo que lhe permitiria realizar vôos significativos cujo design seria filtrado no veículo final para o vôo orbital".
Agora, à questão do uso de pilotos de teste espacial comercial no lugar dos astronautas da NASA nos primeiros vôos de teste.
No briefing, Reisman afirmou: "Fomos informados de que, como isso faria parte do desenvolvimento e antes da certificação final, não podíamos legalmente usar os astronautas da NASA para fazer parte da equipe de pilotos de teste".
Por isso, perguntei a Ed Mango da NASA: "Por que os astronautas da NASA não são permitidos nos vôos comerciais de teste iniciais?"
Mango respondeu que a NASA quer implementar o modelo adotado pelos militares em que a empresa comercial assume o risco inicial antes de entregar os aviões ao governo.
"Gostaríamos que eles chegassem a um ponto em que estejam prontos para colocar a tripulação em seu veículo por seu risco", disse Mango. “E isso muda um pouco a dinâmica. Normalmente, sob um contrato, o contratante avança e diz que está pronto para voar, mas é um indivíduo da NASA que se senta no foguete, tornando-se um risco da NASA.
“O que fizemos foi revertê-lo no iCAP. Não é o que faremos a longo prazo na fase dois, mas nós o reviramos no iCAP e dissemos que queremos saber quando você está pronto para pilotar sua equipe e colocar seu pessoal em risco. E isso se torna algo que podemos avaliar. "
“No final, todos os nossos parceiros querem voar em segurança. Eles não vão usar nenhum atalho para voar em segurança ", ele elaborou. "Todos nós temos a mesma iniciativa e não importa quem está sentado em cima do veículo. É uma pessoa, e essa pessoa precisa voar com segurança e voltar para casa com suas famílias. Essa é a missão de todos os nossos pais e parceiros - voltar para casa e ver a família deles ".
Dadas as dificuldades fiscais das nações e a falta de cooperação bipartidária, não há garantia de que a NASA receba o orçamento necessário para manter o programa da tripulação comercial nos trilhos.
De fato, o pedido de orçamento da administração Obama para a equipe comercial foi repetidamente reduzido pelo Congresso dos EUA para apenas metade do pedido nos últimos dois anos. Esses enormes cortes de financiamento já forçaram um atraso de vários anos nos vôos inaugurais e aumentaram o tempo que os EUA não têm escolha a não ser pagar à Rússia para lançar astronautas americanos na ISS.
"O orçamento será um tópico extremamente desafiador, não apenas para este programa, mas para todos os programas da NASA", disse Phil McAlister, diretor comercial de desenvolvimento de voos espaciais da NASA.
A NASA está adotando uma abordagem de pista dupla para reviver o programa de voos espaciais humanos da NASA. A cápsula da tripulação Orion, muito maior, está sendo desenvolvida simultaneamente para ser lançada no topo do novo super foguete SLS e levar os astronautas de volta à Lua até 2021 e depois no espaço profundo para Asteroids e, um dia, esperançosamente Marte.
Legenda: Dream Chaser aguarda lançamento no topo do foguete Atlas V
