Uma equipe de candidatos a astronautas mapeia características geológicas no norte do Novo México no verão de 2018.
(Imagem: © Norah Moran / NASA)
Talvez seja contra-intuitivo que os astronautas, os humanos enviados a centenas de quilômetros de distância de qualquer rocha, se preocupem com a geologia.
No entanto, eles aprendem geologia, por meio de um curso de treinamento especial adaptado ao trabalho que os candidatos a astronautas poderão fazer a partir do Estação Espacial Internacional - ou nas primeiras missões de exploração interplanetária desde o Programa Apollo.
"Ser capaz de entender o que algo parece a algumas centenas de quilômetros acima da superfície do planeta, se é o Terra ou a lua ou Marte, faz parte disso ", disse à Space.com Cindy Evans, chefe da Divisão de Ciência de Pesquisa e Exploração de Astromateriais do Johnson Space Center (JSC) da NASA em Houston." O que tentamos introduzir é que todos essas diferentes perspectivas são importantes, nenhuma delas é autônoma, e é preciso que todas elas formem uma imagem completa. Sempre foi crucial para entender a geologia da Terra; sabemos que será crucial para entender a geologia da lua ou a geologia de Marte ".
Três aulas de treinamento de astronautas participaram do programa de treinamento de campo de uma década. O programa inclui um tempo intensivo em sala de aula para aprender os princípios básicos da geologia, mas o foco é sair do campo para ver rochas em seu ambiente natural, onde os candidatos podem tocar nas manifestações dessas discussões.
"Eles estão tentando entender, mas quando a veem no campo, você pode realmente ver a lâmpada acender na cabeça", disse Jose Hurtado Jr., geólogo da Universidade do Texas em El Paso , que trabalha com o programa há cerca de uma década, disse ao Space.com. "Eles começam a entender por que será importante para suas futuras carreiras".
Em cada local, os líderes do programa trabalham para garantir que os trainees tenham uma noção real de como a própria geologia funciona. "Nós não os memorizamos nomes de rock ou nomes minerais, tentamos que eles se concentrem na mentalidade da exploração ", disse Trevor Graff, um cientista planetário que trabalha para o contratador da NASA Jacobs na JSC, ao Space.com. Em particular, ele quer que os trainees entendam o que os geólogos fazem no campo e por quê.
Fora no campo
A atual aula de treinamento de astronautas explorou o Monumento Nacional do Rio Grande Del Norte no norte do Novo México no último verão e seguirá para a região de San Francisco Peaks no Arizona no final deste ano. Essa área do Arizona tem um papel de destaque na geologia e na exploração espacial. "A parte interessante é ir a esses lugares históricos, você pode realmente escolher fotos de Astronautas da Apollo treinando nas mesmas dobras de lava ", disse Graff." Eles estão seguindo os passos de pessoas que já estiveram lá antes. "
Mas o destino do programa de treinamento não se volta apenas para o passado: também é informado pelos destinos que os candidatos a astronautas poderiam um dia se descobrir explorando além da Terra. "O campo do vulcão em São Francisco, onde vamos estar, tem exemplos de classe mundial do tipo de características vulcânicas você pode ver na lua ou em Marte ", disse Hurtado.
Enquanto se familiarizam com a própria geologia, os treinandos também estão aprendendo a imitar o modo como os geólogos pensam e trabalham. "Em muitos aspectos, a geologia é muito diferente de outras ciências", disse Barb Tewksbury, geólogo do Hamilton College em Nova York que trabalha com o programa há uma década, à Space.com. "Temos o maior experimento, está tudo pronto e pronto e é a Terra, e estamos tentando descobrir quais eram as condições do experimento".
Os geólogos em campo precisam começar com um plano, mas também adaptá-lo em resposta ao que encontram no terreno. "Os geólogos não apenas circulam ou correm coletando amostras que eles levam para casa para o laboratório para analisar", disse Tewksbury. Isso seria uma receita para perceber lacunas em seus dados tarde demais.
Os pilotos de caça entre os treinados parecem entender intuitivamente como isso funciona, tomando decisões rapidamente com base em informações limitadas, disse ela. (Estagiários atuais não podem falar com a mídia até que concluam o programa.)
O programa deste ano foi projetado para desafiar os estagiários um pouco mais do que a expedição do ano passado, mesmo quando eles realizam tarefas semelhantes. Os líderes do programa também acrescentaram o fator complicador dos instrumentos portáteis que poderiam voar de maneira plausível em uma futura missão planetária.
Como o programa está conectado ao departamento de astromateriais da NASA, que cuida dos meteoritos e da agência Amostras Apollo, também treinará astronautas na coleta de lembranças. "Também vamos introduzir durante a segunda temporada de campo o processo e a mentalidade por trás da amostragem, para que você colete as melhores amostras", disse Graff. "Eles serão tesouros mundiais."
"É preciso pensar em quais ferramentas serão necessárias e como você triagem todas as coisas que você precisa fazer no tempo disponível", disse Evans. "Você tem uma área grande, você não pode ver tudo, você tem recursos limitados, só pode carregar tantas pedras nas costas, então você precisa pensar em como vai melhorar faça uma amostra e colete os dados que você precisa coletar e não poderá passar a vida toda por aí ".
Astronautas geólogos
Para adaptar o programa aos astronautas, as discussões enfatizam como fazer a geologia à distância, seja na estação espacial ou na preparação para o pouso em outro corpo planetário. Embora pequenos recursos geológicos não sejam necessariamente visíveis, há muito o que é.
"A perspectiva orbital oferece um ótimo ponto de vista", disse Hurtado. Por exemplo, em 2009, os astronautas a bordo da estação espacial capturaram fotografias de alguns dos primeiros estágios de uma erupção vulcânica - fases que os cientistas geralmente não vêem - se desenrolando em Pico de Sarychev nordeste do Japão. Suas imagens desencadearam um frenesi de hipóteses entre os vulcanologistas sobre como explicar o que estava acontecendo. (No verão passado, os estagiários conversaram com os vulcanologistas do governo erupção então ativa de Kilauea.)
O treinamento também se estende além das rochas e aborda tópicos como ciência atmosférica, oceanografia e padrões de uso da terra para preparar os astronautas para toda a gama de oportunidades de observação da Terra disponíveis em órbita.
Quando se trata de mundos além da Terra, essa distância pode diminuir em breve. Esses candidatos a astronautas podem estar entre os primeiros humanos a pisar em outros mundos desde o final do programa Apollo em 1972, o que significa que precisam estar preparados para lidar com o modo como a ciência planetária se manifesta além da Terra.
Para os astronautas que se acostumaram com a visão da órbita, essa perspectiva ainda será crucial além da Terra. "Toda a exploração de superfície começará com dados de sensoriamento remoto", disse Evans. Ao ver as mesmas características terrestres de diferentes pontos de vista, os exploradores planetários estarão melhor equipados para entender as características planetárias em outros lugares antes de pousar.
E se eles pousarem, terão muito o que explorar. Se seus alunos estagiários de astronautas pudessem fazer uma descoberta geológica no curso de suas carreiras, disse Tewksbury, ela sabe exatamente o que espera que eles encontrem - evidências de vida em Marte. "Acho que seria incrível, quero dizer, esse é o Santo Graal", disse ela.
E é fundamentalmente uma questão de geologia, ela disse. "Se estiver lá, estará no disco de rock".
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