Lembre-se do asteróide Psique? É o maior asteróide conhecido no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Está nas notícias por causa de suas propriedades incomuns e porque a NASA planeja lançar uma missão para Psyche em 2022.
A psique, também conhecida como 16 psique, é incomum porque é bem diferente de outros asteróides. A psique parece ser o núcleo remanescente e exposto de níquel-ferro de um planeta primitivo. Por causa disso, Psique é um bloco de construção que sobrou do início do Sistema Solar, quando os planetas ainda estavam se formando. É como um planeta sem crosta.
Mas Psyche tem outra característica estranha que os cientistas desejam estudar: é muito menos densa do que deveria ser, dado o fato de ser amplamente composta de ferro e níquel.
Uma nova teoria tenta explicar como esse asteróide de ferro-níquel, com uma superfície metálica, poderia ter uma densidade muito menor do que deveria.
Psyche é uma classe de asteróide chamada pallasita, em homenagem a Peter Pallas, um alemão que estudou o meteorito de Krasnoyarsk em 1722. Essa rocha caiu na Terra perto da cidade russa de Krasnoyarsk e foi o primeiro pallasita já encontrado. Aqueles eram nos dias em que ninguém acreditava que meteoritos chegassem do espaço. Ele pesava cerca de 700 kg (1500 lb) e é um dos únicos 61 pallasites já identificados.
Enquanto a maioria dos asteróides consiste principalmente de escombros rochosos, palasitas como Psyche são enigmáticos, compostos principalmente de ferro e níquel com cristais de olivina arrastados nele. Os cientistas pensam que se formaram quando os planetesimais colidiram, arrancando o material externo e deixando os núcleos metálicos internos. O asteróide então esfriou de fora para dentro.
Enquanto esfriava, uma liga de bolsões residuais de ferro derretido, níquel e elementos mais leves como enxofre, poderia ter surgido na superfície através de rachaduras cheias de fluido chamadas diques, criando vulcões virtuais de metal fundido. Esse material teria criado um revestimento na camada rochosa mais acima. Esse processo é chamado ferrovolcanismo.
A psique pode dever sua densidade abaixo da esperada ao ferrovolcanismo. Como Psyche, como outros palasítas, é uma mistura de núcleo e material de manto, pode ter experimentado esse tipo de mistura. Os bolsões de metal líquido misturado com enxofre são de menor densidade do que o material circundante, formando diques que permitiam que o ferrovolcanismo acontecesse.
"Nossos cálculos sugerem que erupções ferrovolcânicas podem ser possíveis para corpos pequenos e ricos em metais, especialmente para derretimentos ricos em enxofre e corpos com mantos mais finos do que cerca de 35 quilômetros ou corpos onde o manto foi localmente diluído por grandes crateras de impacto", disse co. - autor do artigo, Brandon C. Johnson, professor associado de ciências da terra, atmosféricas e planetárias da Universidade de Purdue.
Como Psyche é um dos corpos mais maciços do cinturão de asteróides, com cerca de 200 km de diâmetro, o ferrovolcanismo pode explicar sua baixa densidade, além de explicar a metalicidade da superfície que mostra no radar e outras evidências.
"O ferrovolcanismo pode ter transportado o material do núcleo para a superfície, causando a detecção de radar do metal", disse Johnson.
A densidade da psique é tão baixa que é cerca da metade da de um meteorito de ferro. É também o maior asteróide metálico do Sistema Solar, que conhecemos. Se sua baixa densidade é devida ao ferrovolcanismo, como dizem os autores do artigo, caberá à missão da NASA em Psyche descobrir isso.
Essa missão deve ser lançada em 2022. Será a primeira espaçonave a visitar um asteróide metálico. Como o ferrovolcanismo é apenas um modelo proposto neste momento, caberá àquela espaçonave confirmar seu papel. A missão de Psyche também pode responder a perguntas sobre o papel dos asteróides metálicos no desenvolvimento do Sistema Solar.
O artigo que descreve este trabalho é publicado na revista Nature Astronomy. É intitulado "Ferrovolcanismo em mundos metálicos e a origem dos palasitas". Os autores são Brandon C. Johnson, Michael M. Sori e Alexander J. Evans.
Mais:
- Trabalho de pesquisa: Ferrovolcanismo em mundos metálicos e origem dos palasitos
- NASA: Missão Psique
- Space Magazine: Psique de asteróide de metal pode ter vulcões de ferro fundido
- Wikipedia: Asteróide 16 Psique
- Wikipedia: Pallasite
