Nave espacial Lunar Prospector. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Hoje, no 36º aniversário da Apollo 12, o segundo pouso lunar tripulado, a NASA anunciou que atribuiu o gerenciamento do seu Programa de Exploração Lunar Robótica ao Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia.
O retorno dos astronautas à Lua começará com missões robóticas entre 2008 e 2011 para estudar, mapear e aprender sobre a superfície lunar. Essas primeiras missões ajudarão a determinar os locais de pouso lunar e se recursos, como oxigênio, hidrogênio e metais, estão disponíveis para uso nos objetivos de exploração lunar de longo prazo da NASA. A tarefa marca um renascimento do trabalho de vôo espacial robótico na NASA Ames, que tem um histórico de liderar lançamentos espaciais não tripulados.
"O Programa de Exploração Lunar Robótica é um elemento crítico da Visão da NASA para Exploração Espacial", disse o Dr. Scott Horowitz, Administrador Associado da Diretoria de Missão da Exploration Systems. "Os dados coletados ajudarão a determinar para onde vamos e o que encontramos durante nossas primeiras missões humanas na superfície lunar."
"Ames está encantado por ser o lar do novo Programa de Exploração Lunar Robótica", disse G. Scott Hubbard, diretor da Ames. “Nosso centro tem uma história de 40 anos de excelentes programas de vôo espacial e gerenciamento de projetos: a série Pioneer 6-13, a Sonda Galileo e o Prospetor Lunar, além de um instrumento de campo magnético lunar para quatro missões Apollo começando com Apollo 12 em 1969 Aplicaremos toda essa experiência para tornar a RLEP bem sucedida ”, observou Hubbard.
Lançado em 6 de janeiro de 1998, na Estação Aérea de Cape Canaveral, na Flórida, o Lunar Prospector alcançou a lua em quatro dias. A missão foi a última viagem da NASA ao nosso vizinho mais próximo no espaço.
A sonda orbitou a lua e reuniu dados que resultaram em evidências de que o gelo d'água existe em crateras sombreadas perto dos pólos sul e norte lunares, o primeiro mapa de gravidade preciso de toda a superfície lunar, confirmação da presença de campos magnéticos locais que criam os dois as menores magnetosferas do sistema solar e os primeiros mapas globais da composição elementar da lua.
O retorno de robôs e astronautas à Lua oferece oportunidades para desenvolver e amadurecer as tecnologias necessárias para a sobrevivência a longo prazo em outros mundos, segundo os cientistas.
"Um programa de ciência da exploração com presença humana sustentada na lua nos dá a oportunidade de conduzir ciência fundamental em geologia lunar, história do sistema solar, física e resposta biológica à gravidade parcial (da Terra)", disse Christopher McKay, exploração lunar cientista do programa da Ames.
"O estabelecimento de estações de pesquisa na Lua nos dará a experiência e os recursos para estender a Marte e além", observou Butler Hine, gerente de programa de robótica da Ames.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
