Em 15 de setembro de 2017, após quase 20 anos de serviço, o Cassini a sonda terminou sua missão mergulhando na atmosfera de Saturno. Durante os 13 anos que passou no sistema de Saturno, essa sonda revelou muito sobre o gigante gasoso, seus anéis e seus sistemas de luas. Como tal, foi um momento agridoce para a equipe da missão quando a sonda concluiu seu Grand Finale e começou a descer na atmosfera de Saturno.
Embora a missão tenha sido concluída, os cientistas ainda estão ocupados examinando os dados enviados pela sonda. Isso inclui um mosaico das imagens finais capturadas pelas câmeras da Cassini, que mostram a localização de onde entraria na atmosfera de Saturno poucas horas depois. O local exato (mostrado acima) é indicado por um oval branco, que estava no lado noturno de Saturno na época, mas que viria mais tarde para ficar de frente para o sol.
Desde o início, o Cassini missão foi um divisor de águas. Depois de alcançar o sistema de Saturno em 1º de julho de 2004, a sonda iniciou uma série de órbitas ao redor de Saturno que lhe permitiam realizar sobrevôos próximos de várias de suas luas. A principal delas era a maior lua de Saturno, Titã, e sua lua gelada Encélado, ambas provando ser um tesouro de dados científicos.
Em Titan, Cassini revelou evidências de lagos e mares de metano, a existência de um ciclo metanogênico (semelhante ao ciclo hidrológico da Terra) e a presença de moléculas orgânicas e química prebiótica. Em Encélado, Cassini examinaram as misteriosas plumas que emanavam de seu polo sul, revelando que elas se estendiam até o oceano interior da lua e continham moléculas orgânicas e minerais hidratados.
Essas descobertas inspiraram uma série de propostas para futuras missões robóticas para explorar Titã e Encélado mais de perto. Até agora, as propostas vão desde explorar a superfície e a atmosfera de Titan usando plataformas aéreas leves, balões e pousos ou um quadcopter duplo. Outras propostas incluem explorar seus mares usando um pedalinho ou até mesmo um submarino. E ao lado de Europa, há cientistas clamando por uma missão a Encélado e outros "mundos oceânicos" para explorar suas plumas e talvez até seu oceano interior.
Além disso, Cassini também revelou muita coisa sobre a atmosfera de Saturno, que incluiu a tempestade hexagonal persistente que existe ao redor do pólo norte do planeta. Durante sua Grande Final, onde ele fez 22 órbitas entre Saturno e seus anéis, a sonda também revelou muita coisa sobre a estrutura tridimensional e o comportamento dinâmico do famoso sistema de anéis do planeta.
É justo então que a sonda Cassini também capture imagens do local onde sua missão terminaria. As imagens foram tiradas pela câmera grande angular da Cassini em 14 de setembro de 2017, quando a sonda estava a uma distância de cerca de 634.000 km (394.000 milhas) de Saturno. Eles foram tirados usando filtros espectrais vermelhos, verdes e azuis, que foram combinados para mostrar a cena em cores quase naturais.
A imagem resultante não é diferente de outro mosaico lançado em 15 de setembro de 2017 para marcar o fim da missão Cassini. Esse mosaico foi criado usando dados obtidos pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini, que também mostrou o local exato em que a sonda entraria na atmosfera - 9,4 graus de latitude norte e 53 graus de longitude oeste.
A principal diferença, é claro, é que esse mosaico mais recente se beneficia da adição de cores, o que proporciona uma melhor sensação de orientação. E para aqueles que estão perdendo a missão Cassini e seu fluxo regular de descobertas científicas, é muito mais emocional! Embora nunca possamos encontrar os destroços enterrados na atmosfera de Saturno, é bom saber onde estava sua última localização conhecida.
