LAUREL, Maryland - Uau, que maneira de tocar no ano novo.
Enquanto o mundo comemorava o início de 2019, os cientistas da sonda New Horizons da NASA se divertiram com eles. Mas a celebração maior ocorreu pouco mais de 30 minutos depois, quando a New Horizons fez história com o sobrevôo de Ultima Thule, um objeto misterioso a 6,6 bilhões de quilômetros da Terra no Cinturão de Kuiper, lar de relíquias congeladas que sobraram desde o nascimento do sistema solar. É o voo mais distante de um objeto em nosso sistema solar; e o segundo encontro da New Horizons, que visitou Plutão em julho de 2015.
"Estabelecemos um recorde! Nunca antes uma sonda explorou algo tão distante", disse o investigador principal da New Horizons Alan Stern, do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado, após o sobrevôo de hoje (1º de janeiro). "Quero dizer, pense nisso. Estamos a um bilhão de quilômetros além de Plutão, e agora vamos continuar no Cinturão de Kuiper. [Novos horizontes em Ultima Thule: cobertura completa]
A New Horizons voou por Ultima Thule às 12h33 (horário de Brasília), passando a 51.500 km / h ao capturar as primeiras vistas de perto de um objeto do Cinturão de Kuiper. O encontro cósmico ocorreu tão longe da Terra que levará mais de 6 horas para um sinal da New Horizons chegar à Terra. Por volta das 10h30, EST, o primeiro sinal da New Horizons foi recebido em seu centro de operações missionárias aqui no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland.
"Temos uma espaçonave saudável", disse Alice Bowman, gerente de operações da New Horizons. "Acabamos de realizar o sobrevôo mais distante. Estamos prontos para a transmissão científica da Ultima Thule".
E oh, a festa. Com as notícias da confirmação do sinal, uma ovação de pé pelos membros da equipe da missão e convidados convidados irrompeu em um auditório aqui. E, claro, houve a festança de Ano Novo.
"Brincando na véspera de Ano Novo"
Para comemorar a visita da New Horizons a Ultima Thule, a equipe da missão organizou uma festa épica na véspera de Ano Novo. Centenas de convidados - incluindo membros da equipe científica, dignitários, repórteres e suas famílias - lotaram uma sala de reuniões para tocar em 2019 e depois torcer pelo sobrevôo. Como disse Stern, todo mundo estava "curtindo na véspera de Ano Novo".
"Você está empolgado?" Stern perguntou à multidão enquanto eles aplaudiam apenas alguns segundos antes do sobrevôo. "Você é jazz?"
Entre os convidados estavam o deputado John Culberson (R-Texas), o ator Chase Masterson de "Star Trek: Deep Space Nine", além do astrofísico (e guitarrista do Queen) Brian May. Pode até estrear uma nova música original - apropriadamente chamada "New Horizons" - à meia-noite para comemorar.
"Para mim, é a novidade incrível", disse May, membro da equipe da missão New Horizons, a repórteres antes do sobrevoo. "Isso está indo muito além de onde alguém já esteve antes, literalmente."
A celebração ocorreu em meio a um desligamento parcial do governo, que fechou grande parte da divulgação pública da NASA para o sobrevôo Ultima Thule. Mas a NASA e o JHUAPL conseguiram transmitir webcasts ao vivo e fotos do sobrevôo. Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciências da NASA, até recebeu dispensa especial do chefe da NASA, Jim Bridenstine, para participar.
"Acho que é adequado que esse sobrevôo da Ultima Thule esteja na interface do 60º aniversário do Explorer 1 [o primeiro satélite dos EUA] em 2018 e o 50º aniversário do Apollo 11 em 2019", disse Zurbuchen em um e-mail que Stern leu segunda-feira em voz alta. "Para mim, esse marco para a New Horizons está cheio de tudo o que a NASA e a ciência da NASA tratam."
Outra missão da NASA também atingiu um marco na véspera de Ano Novo. A sonda de retorno de amostras da agência espacial OSIRIS-REx começou oficialmente a orbitar seu asteroide alvo Bennu na segunda-feira (31 de dezembro), tornando-o um banner 24 horas para a ciência planetária.
Viagem ao Cinturão de Kuiper
Tem sido um longo caminho até Ultima Thule para a New Horizons.
A NASA lançou a nave espacial de US $ 700 milhões em janeiro de 2006 em uma missão originalmente destinada a Plutão. Essa missão foi um sucesso impressionante, com a New Horizons sendo fechada por Plutão e suas cinco luas em 14 de julho de 2015, revelando as primeiras fotos detalhadas do planeta anão (incluindo seu adorável coração).
Mas mesmo antes de a New Horizons chegar a Plutão (que é o próprio Cinturão de Kuiper), os cientistas da missão estavam olhando para o próximo alvo. Em 2014, o cientista da missão Marc Buie, do SwRI, descobriu Ultima Thule (então conhecido apenas por seu nome oficial, 2014 MU69) usando o Telescópio Espacial Hubble e um novo destino foi estabelecido. [Ultima Thule em fotos: imagens do cinturão de Kuiper]
O principal atrativo dos objetos do Cinturão de Kuiper é sua natureza primordial. São cápsulas do tempo, disse Stern, preservando as primeiras condições do sistema solar a temperaturas próximas ao zero absoluto.
"O objeto está tão congelado que é essencialmente preservado de sua formação inicial", acrescentou. "Tudo o que vamos aprender sobre Ultima, desde sua composição até sua geologia e como é montado, nos ensinará sobre as condições originais de formação do sistema solar".
E os cientistas têm muito a aprender. Eles só conseguiram colher pistas tentadoras sobre Ultima Thule desde a sua descoberta em 2014.
Nas fotos do telescópio Hubble, Ultima Thule parece ter um tom avermelhado. Exatamente por que é desconhecido. As primeiras observações sugeriram que pode ser realmente mais de um objeto, um binário, mas imagens mais recentes (incluindo uma tirada no sábado, 30 de dezembro) sugeriram que isso não é verdade. Ultima Thule parece ser um único objeto, disseram os cientistas da missão.
"Sabemos que não é redondo", disse o vice-cientista do projeto John Spencer, do SwRI, antes do sobrevôo. Imagens recentes mostram Ultima Thule como um objeto alongado em forma oval.
De fato, Ultima Thule pode parecer um pino de boliche, com dois lóbulos conectados por uma massa central. Uma foto tirada pela New Horizons na véspera de Ano Novo, pouco antes da aproximação mais próxima, mostra claramente dois lobos e uma forma alongada, uma melhoria na visão de domingo, disseram os cientistas.
Mas exatamente com que velocidade gira (as estimativas variam entre 15 e 30 horas)? Possui crateras ou uma superfície lisa? Jorra poeira? Poderia hospedar luas ou anéis ou algo totalmente inesperado?
"Isso é exploração desconhecida; tudo é possível", disse Spencer. "Tudo é possível aqui quando você está explorando uma nova classe de mundo que você nunca viu antes."
Apenas uma análise detalhada das imagens da New Horizons e outros dados de seus sete instrumentos contará a história, disseram os cientistas.
"Vamos mudar o que sabemos sobre o Cinturão de Kuiper, literalmente da noite para o dia", disse Stern.
Outro sobrevôo à frente?
Levará cerca de 20 meses para a New Horizons transmitir todas as suas imagens e outras observações de Ultima Thule. Isso ocorre porque ele possui apenas um pequeno transmissor de 15 watts para transmitir uma grande quantidade de dados para casa.
"Estou admirado que possamos fazer isso", disse Stern. "A sonda tem um transmissor de 15 watts ... isso é um quarto de lâmpada. E estamos recebendo a 4 bilhões de quilômetros de distância".
Mas a equipe da New Horizons não ficará ociosa durante esse período. Os cientistas estão procurando ativamente por um terceiro objeto do Cinturão de Kuiper que New Horizons possa visitar.
Se esse objetivo for encontrado em breve, e se obtiver aprovação de financiamento da NASA, a equipe poderá receber o sinal verde para outro sobrevôo, em um ano que também celebrará o 50º aniversário do pouso na lua da Apollo 11, o primeiro dos astronautas.
"Cinqüenta anos atrás, os primeiros humanos caminharam em outro mundo, a lua, como resultado da NASA", disse Stern. "E a NASA foi a primeira agência espacial do mundo a alcançar todos os planetas do sistema solar, desde os planetas mais próximos - Vênus e Marte - até o mais distante, Plutão. E agora estamos explorando ainda mais".
Nota do editor: Esta história, originalmente publicada às 12h43 EST, foi atualizada às 12h57. EST com novas imagens de Ultima Thule da New Horizons.
