A jornada épica de vários anos do rover Opportunity Mars da NASA até a gigantesca cratera Endeavour está quase completa, quando o rover corajoso arde a uma distância de campos de futebol e chega ao local em que se chama “Spirit Point” - nomeado em homenagem a sua irmã gêmea de longa data irmã "Espírito". O esforço acena porque pode conter pistas de um bilhão e bilhões de anos atrás, quando Marte estava mais quente e úmido e abrigava um ambiente que era muito mais propício à formação da vida além da Terra.
O Opportunity está correndo em direção ao sopé ocidental da borda do Endeavour e, finalmente, está transmitindo imagens surpreendentemente claras de partes das crateras, revelando vistas deslumbrantes e detalhes intrigantes nas paredes inclinadas. Veja nossos novos mosaicos de fotos acima e abaixo.
Até hoje, 8 de agosto, no Sol 2680 da missão, o robô marciano está a menos de 150 metros da borda do Endeavour em Spirit Point - que fica na ponta sul de uma das cordilheiras conhecidas como “Cape York , ”No lado oeste do Endeavour (veja mapa e foto abaixo). A gigantesca cratera tem 22 km de diâmetro.
"Nosso objetivo principal é acessar o material mais antigo em Cape York com as assinaturas de filossilicato no CRISM", disse o Dr. Matt Golembek em entrevista à Space Magazine. Golembek é um pesquisador sênior do Programa de Exploração de Marte no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia.
As assinaturas de filossilicato são baseadas em observações do espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto para Marte (CRISM) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. Os filossilicatos são minerais argilosos que se formam na presença de água neutra e são muito mais hospitaleiros quanto à possível gênese da vida em comparação com as rochas estudadas nos ambientes aquosos mais altamente ácidos examinados pelo rover até agora.
Em meados de 2008, a cratera Endeavor foi escolhida como o destino de longo prazo para o Opportunity pela equipe de ciência do veículo espacial, pois oferece acesso a depósitos geológicos mais antigos do que qualquer outro que o Opportunity visitou e investigou antes. Esses depósitos minerais incluem filossilicatos.
A oportunidade vem correndo pelas planícies de Meridiani desde que partiu de sua última grande parada científica na cratera de Santa Maria em março de 2011. Veja nosso APOD aqui.
O Opportunity agora está indo para um local chamado "Odyssey crater" no caminho para Spirit Point. Veja o mapa de rotas JPL abaixo.
"No final da navegação Navcams [câmera de navegação] do Sols 2678-9, grandes blocos de ejetos na borda da cratera Odyssey são claramente visíveis e esse é o nosso próximo alvo para ver do que esses blocos são feitos", disse Golembek.
"Depois disso, viajaremos para o norte em Cape York para entender melhor as rochas mais antigas em Cape York."
A equipe do rover está tomando muito cuidado para não planejar demais as atividades científicas com antecedência e mantém suas opções em aberto.
Eventualmente, o Opportunity escalará a cordilheira e se tornará o segundo alpinista marciano. O Spirit foi o primeiro emissário terrestre a subir ao cume de uma montanha em Marte.
"À medida que exploramos, faremos planos mais específicos, dependendo do que vemos", acrescentou Golembek.
As medições de naves espaciais em órbita como o MRO permitiram à equipe científica direcionar o Opportunity de maneira mais precisa em direção àquelas cordilheiras de exposições mais antigas de afloramentos rochosos e filossilicatos observados ao longo da borda ocidental do Endeavour.
Dado o rápido progresso do Opportunity, agora é quase certo que ela alcançará os filossiliocatos antes que o rover Curiosity seja lançado em novembro de 2011.
A borda da cratera do Endeavour é descontínua e dividida em uma série de cordilheiras montanhosas segmentadas - tornando-a ainda mais bonita e uma vantagem para a ciência. Veja os novos mosaicos de fotos acima e abaixo costurados por Marco Di Lorenzo e Ken Kremer, ilustrando as vistas atuais do Opportunity.
O veículo espacial Spirit sucumbiu ao frio frio ártico do tipo marciano durante seu 4º inverno em Marte, depois de percorrer quase sete anos pela cratera Gusev. Em maio de 2011, a NASA declarou que a missão da Spirit havia sido concluída depois que nenhuma outra comunicação foi recebida.
A oportunidade continua saudável, gera energia solar suficiente e percorreu 33,2 km inacreditáveis a 20,6 milhas desde o pouso em 24 de janeiro de 2004.
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