A astronauta da NASA, Anne McClain, deve voar para a Estação Espacial Internacional a partir do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, em 3 de dezembro de 2018.
(Imagem: © Elizabeth Weissinger / NASA)
O lançamento da Expedição 58 pode ser um dos últimos para os astronautas dos EUA a bordo dos foguetes russos Soyuz.
Em 3 de dezembro, espera-se que a astronauta da NASA, Anne McClain, leve seu primeiro voo espacial a bordo da Soyuz, como todo astronauta dos EUA desde 2011. Mas a partir do próximo ano, os astronautas dos EUA subirão a bordo de veículos comerciais tripulados fabricados e lançados a partir do Estados Unidos.
Foi uma longa jornada para a NASA, que vem levando um programa de tripulação (apesar de vários atrasos) desde que o programa de ônibus espaciais foi retirado em 2011. Isso aconteceu logo após a conclusão da construção da Estação Espacial Internacional. Desde então, a NASA não tem como levar astronautas para o espaço a partir dos Estados Unidos. Em vez disso, todos os astronautas da estação espacial tiveram que voar de Baikonur, no Cazaquistão, a preços agora superiores a US $ 70 milhões por assento. [Lançamento da Baikonur Soyuz durante a Guerra Fria]
A sonda russa Soyuz e o foguete Soyuz tiveram um bom desempenho, com certeza. O sistema é bem considerado por sua capacidade de iniciar praticamente qualquer clima, algo que o ônibus espacial não poderia fazer. Além disso, o único vôo da Soyuz em oito anos que foi descarrilado foi um abortamento em outubro deste ano, quando dois tripulantes a bordo do Expedition 57 voltaram em segurança para a Terra após apenas alguns minutos de vôo. (Um sensor deformado no foguete causou o abortamento e a agência espacial russa Roscosmos rapidamente autorizou a retomada dos vôos.)
Mas os americanos estão ansiosos para ver os voos novamente em seu próprio solo, não apenas por causa do orgulho nacional, mas também pelas oportunidades que isso trará para a indústria em todo o país.
Menores custos de lançamento
O primeiro teste da tripulação comercial está agendado para 7 de janeiro, quando uma versão desaparafusada da espaçonave Dragon, classificada como humana, da SpaceX, decolará em um foguete Falcon 9 da Space Coast da Flórida, perto de Orlando. É a mesma área em que todas as missões espaciais dos EUA com astronautas, incluindo o ônibus espacial e as missões lunares da Apollo, foram lançadas a partir de 1961. O CST-100 Starliner da Boeing fará seu primeiro voo sem tripulação no final de 2019.
A SpaceX, em particular, tem atenção da indústria, porque a empresa é conhecida como uma força disruptiva. A empresa sediada em Hawthorne, Califórnia, foi uma das primeiras empresas a desenvolver e pousar os primeiros estágios reutilizáveis para foguetes, um feito inimaginável há uma década. A empresa também foi a primeira a realizar vôos comerciais de carga para a estação espacial, a partir de 2012.
A SpaceX já está mudando a maneira como os lançamentos de carga são feitos, e pode fazer o mesmo nos lançamentos humanos, disse um representante da Federação de Voos Espaciais Comerciais. Esse é um grupo de mais de 80 empresas que trabalham juntas para construir a economia espacial, incluindo a redução do custo de acesso a oportunidades orbitais.
"Prevemos que a história se repetirá", disse Tommy Sanford, diretor executivo da federação, ao Space.com por e-mail. "Assim como na última vez em que um provedor de serviços de lançamento de baixo custo, regular e confiável, como a SpaceX, entrou no mercado, o custo diminuiu, o acesso aumentou e todo um novo ecossistema econômico de atividades - cubesats - emergiu. Prevemos que um padrão semelhante surgirá quando a equipe comercial ficar online, o que trará o nascimento de novas idéias e oportunidades que antes não eram possíveis ".
Mais opções para fornecedores dos EUA
Adicionar a equipe comercial à mistura de sistemas de lançamento humano abrirá novamente a competição e a inovação, disse Rich Cooper, vice-presidente de comunicações estratégicas e alcance da Space Foundation. Isso acontecerá não apenas entre a Boeing e a SpaceX, mas também entre a frota de fornecedores e parceiros que ajudam as duas empresas norte-americanas a decolar sua espaçonave, disse ele.
"A Soyuz não é a única ferramenta na cidade", disse Cooper à Space.com. "Não é o único recurso que podemos explorar. Todo o esforço da tripulação comercial da Boeing-SpaceX realmente oferece o melhor de todos os mundos, de todas as opções. As opções proporcionam criatividade, benefício e potencial. Então é isso que é realmente empolgante".
Cooper também apontou para uma "reacender o orgulho nacional" porque os Estados Unidos finalmente retomarão seu papel de enviar astronautas ao espaço - um status que o país desfrutou, com algumas lacunas, entre 1961 e 2011. O trecho atual é o mais longo tempo possível A American espera ir para o espaço a partir do solo americano desde o início da Era Espacial.
De 1961 a 1966, os voos corriam pelo menos anualmente usando naves espaciais de um programa ou de outro: a cápsula Mercury de uma pessoa ou a nave Gemini de duas pessoas que praticavam docas e caminhadas espaciais. A primeira missão da Apollo deveria decolar em 1967 para praticar o trabalho lunar, mas após o incêndio fatal da Apollo 1, o primeiro voo tripulado foi adiado para 1968. As missões da Apollo ocorreram com frequência entre 1968 e 1972.
Os astronautas dos EUA voaram para o espaço três vezes em 1973 para missões na estação espacial Skylab; então, a próxima tripulação dos EUA se juntou a uma missão soviética para a Apollo-Soyuz em 1975. Depois disso, foram seis anos até o ônibus espacial estar pronto para o vôo, em 1981. Os voos foram interrompidos por dois anos depois do Challenger e da Columbia. acidentes fatais de ônibus espaciais de 1986 e 2003, respectivamente. Mas, na maior parte, o ônibus espacial manteve os astronautas entrando no espaço e retornando entre 1981 e 2011.
Em 2010, assim que o programa de ônibus espaciais terminou, a NASA começou a oferecer dinheiro a empresas interessadas em desenvolver veículos comerciais tripulados. A SpaceX e a Boeing foram selecionadas em 2014. O desenvolvimento de veículos comerciais tripulados não deveria levar tanto tempo, mas cortes orçamentários e complexidades técnicas atrasaram o lançamento do programa por vários anos, com um possível lançamento tripulado programado para 2019 ou 2020.
