Um foguete de plasma de última geração que está sendo desenvolvido pelo ex-astronauta da NASA Franklin Chang Diaz, chamado de Foguete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variável (VASIMR), foi apresentado como uma maneira de levar os astronautas a Marte em semanas e não meses, além de uma maneira inovadora e barata para re-impulsionar a Estação Espacial Internacional. Porém, em um comentário publicado no Space News e no site da Mars Society, Robert Zubrin, advogado da Mars Direct, chama o VASIMR de uma "farsa", dizendo que o mecanismo "não é revolucionário nem particularmente promissor. Em vez disso, é apenas mais uma adição à família de propulsores elétricos, que convertem energia elétrica em propulsão a jato, mas são marcadamente inferiores aos que já possuímos ”, acrescentando:“ Portanto, não há base alguma para acreditar na viabilidade de Chang Sistema de poder de fantasia de Diaz.
O VASIMR usa plasma como propulsor. Um gás é ionizado usando ondas de rádio que entram no estado de plasma. Como íons, o plasma pode ser direcionado e acelerado por um campo magnético para criar um impulso específico. A suposta vantagem do VASIMR reside na sua capacidade de mudar de impulso alto para impulso baixo, conforme necessário, tornando-o um candidato ideal para uma missão além da baixa órbita terrestre.
Na empresa Chang Diaz, a Ad Astra Rocket Company testou com sucesso o motor a plasma VASIMR VX-200 em 2009. Ele rodava a 201 quilowatts em uma câmara de vácuo, ultrapassando a marca de 200 quilowatts pela primeira vez. "É o foguete de plasma mais poderoso do mundo no momento", disse Chang-Diaz na época. A Ad Astra assinou um acordo da Lei Espacial com a NASA para testar um motor VASIMR de 200 quilowatts na Estação Espacial Internacional, supostamente em 2013.
Os testes forneceriam reforços periódicos para a estação espacial, que diminui gradualmente de altitude devido ao arrasto atmosférico. Atualmente, os aumentos da ISS são fornecidos pelas naves espaciais com propulsores convencionais, que consomem cerca de 7,5 toneladas de propulsor por ano. Ao reduzir esse valor para 0,3 toneladas, Chang-Diaz estima que o VASIMR poderia economizar milhões de dólares por ano à NASA.
Para que o motor permita viagens a Marte em 39 dias, seria necessário acoplar um motor de íons VASIMR de 10 a 20 megawatts à energia nuclear para reduzir drasticamente o tempo de trânsito humano entre planetas.
Zubrin é o presidente da Sociedade de Marte e autor do livro "O caso de Marte: o plano para resolver o planeta vermelho e por que devemos fazê-lo". Ele há muito tempo defende a abordagem "Mars Direct" de levar humanos a Marte para criar um assentamento humano sustentável. O plano inclui uma série de vôos humanos e não tripulados para Marte usando a tecnologia existente, além de "viver da terra" em Marte, criando combustível de foguete para retornar à Terra e usando reservatórios subterrâneos de água em Marte.
Em seu comentário ao VASIMR, Zubrin diz: “Os propulsores de íons existentes alcançam rotineiramente 70% de eficiência e operam com sucesso tanto no banco de ensaio quanto no espaço por milhares de horas. Por outro lado, após 30 anos de pesquisa, o VASIMR obteve apenas cerca de 50% de eficiência em queimaduras de testes de alguns segundos de duração. ”
Nos pedidos de 39 dias para Marte, Zubrin diz que o VASIMR precisaria se unir a um sistema de reatores nucleares com uma potência de 200.000 quilowatts e uma relação potência / massa de 1.000 watts por quilograma, enquanto o maior reator nuclear espacial já construído , o Topázio Soviético, tinha uma potência de 10 quilowatts e uma relação potência / massa de 10 watts por quilograma.
Zubrin convidou Chang Diaz para um debate público formal sobre o VASIMR em uma convenção da Mars Society em Dallas no próximo mês.
Leia o comentário de Zubrin no Space News ou no site da Mars Society.
Mais informação: Ad Astra Rocket Company
