Provavelmente, futuros voos interestelares não incluirão o exoplaneta HD209458b como destino de fuga em destaque. "Definitivamente, não é um lugar para os fracos de coração", disse Ignas Snellen, da Universidade de Leiden, na Holanda, que liderou uma equipe de astrônomos que usam o Very Large Telescope (VLT) para observar o HD209458b, um dos planetas mais estudados que orbitam ao redor. outras estrelas. Mas Snellen disse à Space Magazine que ser capaz de detectar essa tempestade é extremamente emocionante e é um bom presságio para encontrar uma vida possível em outros planetas mais parecidos com a Terra.
“Os astrônomos tentam fazer isso há mais de uma década”, disse Snellen em um email, “basicamente desde que os primeiros exoplanetas foram descobertos. Agora aprendemos muito sobre a atmosfera desse gigante de gás, como que tipo de gás existe, qual é o calor e sua circulação. Mas nós realmente gostaríamos de fazer isso em planetas semelhantes à Terra. Isso será interessante, porque, usando as mesmas técnicas, poderíamos descobrir se poderia haver vida nesses planetas. ”
HD209458b (não oficialmente chamado Osíris) é um exoplaneta com cerca de 60% da massa de Júpiter orbitando uma estrela parecida com o Sol, localizada a 150 anos-luz da Terra em direção à constelação de Pegasus.
Ele orbita a uma distância de apenas um vigésimo da órbita da Terra ao redor do Sol e é aquecido intensamente por sua estrela-mãe, uma anã amarela com 1,1 massas solares e uma temperatura superficial de 6000 K. O planeta tem uma temperatura superficial de aproximadamente 1000 graus Celsius no lado quente. Mas como o planeta sempre tem o mesmo lado de sua estrela, um lado é muito quente, enquanto o outro é muito mais frio.
Assim como grandes diferenças de temperatura na Terra causam ventos fortes, os mesmos processos causam ventos fortes no HD209458b. Mas mesmo os furacões da Terra não são nada comparados às tempestades deste exoplaneta.
Usando o poderoso espectrógrafo CRIRES no VLT, a equipe do Instituto de Pesquisa Espacial da Universidade de Leiden (SRON) e o MIT nos Estados Unidos foram capazes de detectar e analisar impressões digitais fracas que mostravam os ventos fortes. Eles observaram o planeta por cerca de cinco horas, quando ele passou na frente de sua estrela. "O CRIRES é o único instrumento no mundo que pode fornecer espectros suficientemente nítidos para determinar a posição das linhas de monóxido de carbono com precisão de 1 parte em 100.000", disse o membro da equipe Remco de Kok. "Essa alta precisão nos permite medir a velocidade do gás monóxido de carbono pela primeira vez usando o efeito Doppler".
Os astrônomos também foram capazes de medir diretamente a velocidade do exoplaneta quando ele orbita sua estrela, o primeiro a ser estudado. “O planeta se move a 140 km / s, e a estrela se move a 84 metros / segundo”, disse Snellen, “muito mais que mil vezes mais devagar. Tanto a estrela quanto o planeta orbitam o centro de gravidade comum do sistema. Tendo as duas velocidades, usando as leis da gravidade de Newton, podemos simplesmente resolver as massas dos dois objetos. ”
A razão pela qual este planeta é tão bem estudado é que é o sistema de trânsito mais brilhante conhecido no céu. "O planeta se move, como visto da Terra, na frente de sua estrela uma vez a cada três dias e meio", disse Snellen. “Isso leva cerca de 3 horas. Durante essas três horas, um pouquinho de luz estelar filtra a atmosfera do planeta, deixando uma impressão das linhas de absorção molecular que medimos agora. ”
Também pela primeira vez, os astrônomos mediram a quantidade de carbono presente na atmosfera deste planeta. “Parece que o H209458b é realmente tão rico em carbono quanto Júpiter e Saturno. Isso pode indicar que foi formado da mesma maneira ”, disse Snellen.
Snellen espera que, ao refinar essas técnicas, os astrônomos possam um dia estudar as atmosferas de planetas parecidos com a Terra e determinar se a vida também existe em outras partes do Universo.
"No entanto, isso será cem vezes mais difícil do que fazemos agora", disse ele. “Em particular, oxigênio e ozônio são muito interessantes. Na Terra, só temos oxigênio na atmosfera porque é constantemente produzido por organismos vivos, com fotossíntese de plantas. Se houvesse algum tipo de desastre global e toda a vida na Terra fosse extinta, incluindo plantas e nos oceanos, todo o oxigênio na atmosfera terrestre desapareceria rapidamente. Portanto, encontrar oxigênio na atmosfera de um planeta semelhante à Terra seria extremamente emocionante! Algo para sonhar com o futuro!
Fontes: ESO, entrevista por email com Ignas Snellen
