Há um bot no Twitter que twita aleatoriamente "NÃOOOOOOOO A Cassini não pode terminar!" (com quantidades variáveis de "O"). @CassiniNooo representa o suspiro coletivo de tristeza e consternação sentida por aqueles que não conseguem acreditar que a missão histórica e extensa da Cassini terminará em apenas alguns meses.
E na próxima semana é o começo do fim para a Cassini.
Em 30 de novembro, a Cassini começará uma fase da missão que a equipe científica chama de "Órbitas de Pastagem em Anel da Cassini", pois a sonda começará a deslizar além da borda externa dos anéis, chegando a - às vezes - 7.800 milhas (7.800 quilômetros). ) dos anéis.
"O retorno científico será incrível", Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, me disse no início deste ano. "Estudaremos coisas que simplesmente não poderíamos fazer em nenhum outro lugar".
Entre 30 de novembro de 2016 e 22 de abril de 2017, a Cassini circulará alto e por baixo dos postes de Saturno, mergulhando a cada sete dias durante um total de 20 vezes pela região inexplorada na borda externa dos anéis principais.
Durante os passes próximos, os instrumentos da Cassini tentarão amostrar diretamente as partículas geladas do anel e as moléculas de gases fracos que são encontrados próximos aos anéis. A Cassini também capturará algumas das melhores imagens de alta resolução dos anéis e obterá as melhores vistas de todas as pequenas luas Atlas, Pan, Daphnis e Pandora, que orbitam próximo às bordas externas dos anéis.
Durante as duas primeiras órbitas de pastejo, a sonda passará diretamente através de um anel extremamente fraco produzido por meteoros minúsculos que atingem as duas pequenas luas Janus e Epimetheus. As travessias de anel posteriores em março e abril enviarão a espaçonave através dos confins empoeirados do anel F.
"Apesar de estarmos voando mais perto do anel F do que nunca, ... há muito pouca preocupação com o risco de poeira nessa faixa", disse Earl Maize, gerente de projetos da Cassini no JPL.
É claro que o 'fim do jogo' definitivo é que a Cassini mergulhará em Saturno com seu “Grande Final”, encerrando a missão em 15 de setembro de 2017. Como a Cassini está ficando sem combustível, é necessário destruir a espaçonave para garantir a “proteção planetária, ”Certificando-se de que quaisquer micróbios em potencial da Terra que ainda possam estar conectados à sonda não contaminem nenhuma das luas potencialmente habitáveis de Saturno.
Para se preparar para o Grand Finale, os engenheiros da Cassini vêm ajustando lentamente a órbita da espaçonave desde janeiro deste ano, fazendo manobras e queimaduras do motor para levar a Cassini à órbita certa, para que possa finalmente mergulhar repetidamente no estreito espaço entre Saturno e seus anéis, antes de fazer sua missão terminar. Durante algumas dessas órbitas finais, a Cassini passará a 1.628 quilômetros acima das nuvens de Saturno.
Uma pergunta para a equipe de engenharia da Cassini é quanto combustível realmente resta no tanque para os principais motores da Cassini, que fazem a maior parte do trabalho para ajustes de órbita. Cada vez que eles usaram os motores principais no ano passado, a equipe prendeu a respiração, esperando que houvesse combustível suficiente.
Uma queima final do motor principal permanece em 4 de dezembro. Essa manobra é importante para ajustar a órbita e definir o rumo correto para permitir o restante da missão, disse Maize.
"Este será o 183º e último disparo atualmente planejado do nosso motor principal", disse ele. "Embora ainda possamos decidir usar o motor novamente, o plano é concluir as manobras restantes usando propulsores", disse Maize.
Quando visitei Maize e Spilker no início deste ano, Spilker disse melancolicamente que eles haviam começado a experimentar alguns dos "últimos" da missão - o sobrevôo final de Encélado e outras luas. E há um grande "último" chegando: em 29 de novembro de 2016, a Cassini chegará a 11.000 km de Titã, o voo final desta lua assustadoramente semelhante à Terra, mas ainda totalmente alienígena.
Esse sobrevôo final, chamado Flyby T-125, tem dois objetivos principais: mapear a superfície de Titã e permitir que a mudança na órbita da Cassini comece o fim da missão. Mas também pode ser a parte mais ousada e emocionante da missão de quase 20 anos da Cassini.
Mas ainda assim ... .. NÃOOOOOO!
