Com o fim da Segunda Guerra Mundial, os Aliados e o Bloco Soviético se viram presos em um estado de anatgonismo. Ao derramar sobre os restos da máquina de guerra nazista, eles descobriram incríveis avanços na engenharia aeroespacial e de foguetes e começaram a lutar para conseguir tudo o que podiam.
Por muitas das décadas que se seguiram, esse estado continuaria à medida que ambos os lados lutassem para fazer avanços no campo da exploração espacial à frente do outro. Isso foi conhecido popularmente como “Era Espacial”, uma era que nasceu do advento da energia nuclear, dos avanços na foguete e do desejo de ser o primeiro a colocar os homens no espaço e na Lua.
Essa era viria a ser definida por rápidos avanços na tecnologia, e uma série de inovações históricas sendo realizadas antes de terminar e dar lugar a uma era de cooperação.
Começos
Pensa-se que a Era Espacial tenha começado oficialmente em 4 de outubro de 1957, com o lançamento da Sputnik 1 pela União Soviética - o primeiro satélite artificial a ser lançado em órbita. As notícias do lançamento provocaram muito medo nos Estados Unidos, pois muitos temiam que o Sputnik pudesse representar uma ameaça à segurança nacional, sem mencionar a liderança tecnológica dos Estados Unidos.
Como resultado, o Congresso instou o então presidente Dwight D. Eisenhower a tomar medidas imediatas, o que resultou na assinatura da Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço em 29 de julho de 1958, estabelecendo oficialmente a NASA. Imediatamente, a NASA se dedicou a pesquisar o vôo hipersônico e a tomar as medidas necessárias para criar naves espaciais tripuladas.
Vostok e Mercúrio
Após o Sputnik, os soviéticos e os Estados Unidos começaram a trabalhar no desenvolvimento da sonda necessária para enviar seres humanos em órbita. Isso começou em janeiro de 1959, na Rússia e nos EUA, com os programas Vostok e Mercury.
No caso de Vostok, isso consistia no desenvolvimento de uma cápsula espacial que poderia ser lançada a bordo de um foguete transportável. Juntamente com vários testes não tripulados e alguns usando cães, seis pilotos soviéticos foram selecionados em 1960 para serem os primeiros homens a ir para o espaço. Conhecido como The Vanguard Six, esse grupo consistia em Yuri Gagarin, Valery Bykovsky, Grigori Nelyubov, Andrian Nikolayev, Pavel Popovich e Gherman Titov.
Em 12 de abril de 1961, Gagarin foi lançado a bordo do Vostok 1 nave espacial do Cosmódromo de Baikonur, e assim se tornou o primeiro homem a ir para o espaço (derrotando o americano Alan Shepard por apenas algumas semanas). Em 16 de junho de 1963, Valentina Tereshkova foi lançada em órbita a bordo do Vostok 6 artesanato (que era a missão final de Vostok), e assim se tornou a primeira mulher a ir para o espaço.
Enquanto isso, a NASA começou a trabalhar no Projeto Mercury, um programa assumido pela Força Aérea dos EUA que funcionou de 1959 a 1963. Projetado para enviar um homem ao espaço usando os foguetes existentes, o programa rapidamente adotou o conceito de lançar cápsulas balísticas em órbita. Os sete primeiros astronautas, apelidados de "Mercury Seven", foram selecionados entre os programas piloto de testes da Marinha, da Força Aérea e da Marinha.
Em 5 de maio de 1961, o astronauta Alan Shepard se tornou o primeiro americano no espaço a bordo do Liberdade 7 missão. Então, em 20 de fevereiro de 1962, o astronauta John Glenn se tornou o primeiro americano a ser lançado em órbita por um veículo de lançamento da Atlas como parte do Amizade 7. Glenn completou três órbitas do planeta Terra e mais três vôos orbitais foram realizados, culminando no voo de 22 órbitas de L. Gordon Cooper a bordo Fé 7, que voou nos dias 15 e 16 de maio de 1963.
Depois de colocar um satélite artificial e o primeiro homem e mulher no espaço, os soviéticos mantiveram sua vantagem durante os primeiros anos da Era Espacial (final dos anos 50 e início dos anos 60). Após a conclusão dos programas Vostok e Mercury, o foco das nações e dos programas espaciais mudou para o desenvolvimento de naves espaciais de dois e três homens, bem como o desenvolvimento de vôos espaciais de longa duração e atividade extra-veicular (EVA).
Voskhod e Gêmeos
Depois de testar suas cápsulas Vostok e Mercury de primeira geração e demonstrar a viabilidade técnica dos voos espaciais tripulados, a NASA e o programa espacial soviético começaram a construir sua nave espacial de segunda geração. Para a NASA, isso envolveu o desenvolvimento do Gêmeos cápsula, uma espaçonave para duas pessoas que era um design completamente novo sobre a cápsula Mercury.
Enquanto o novo design retinha as paredes cônicas de liga de níquel e o escudo térmico ablativo de fibra de vidro do Mercury, ele também fazia uso de novos recursos - como propulsores de controle de traduções para alterar órbita, células de combustível de hidrogênio / oxigênio para gerar eletricidade, um sistema de radar para permitir encontros com outras embarcações e aviônicos que poderiam suportar a despressurização (facilitando assim os EVAs).
O Projeto Gemini foi executado de 1961 a 1966. O primeiro vôo (Gêmeos 3) foi lançado em 23 de março de 1965, com os astronautas Gus Grissom e John Young a bordo. Nove missões se seguiram em 1965 e 1966, com vôos espaciais com duração de quase quatorze dias de cada vez.
Durante essas missões, as equipes realizaram operações de atracação e encontro, EVAs, e coletaram dados médicos sobre os efeitos da falta de peso nos seres humanos. Essas operações e os novos recursos a bordo da espaçonave Gemini destinavam-se a desenvolver o apoio ao Projeto Apollo (que também começou em 1961).
Em comparação, o soviético Voskhod cápsulas foram simplesmente modificadas Vostok embarcação, sem provisões para controle de tradução, encontro ou atracação. No entanto, como a cápsula de Gêmeos, o novo Voskhod projeto permitido para uma equipe de dois a três e EVAs permitidos. No final, o programa Voskhod foi abandonado após apenas duas missões tripuladas - que ocorreram em 1964 e 1965 - e foi substituído pelos mais avançados Soyuz nave espacial.
Soyuz e Apollo
No início dos anos 60, os programas espaciais russo e americano começaram a contemplar o envio de astronautas para a Lua. Para a NASA, isso começou em 1961 com o lançamento do programa Apollo e culminou em 1972 com várias missões tripuladas chegando à Lua.
O programa contava com o uso de foguetes Saturno como veículos de lançamento e uma espaçonave que consistia em um módulo de comando e serviço (CSM) e um módulo de pouso lunar (LM). O projeto começou com uma terrível tragédia quando, em 27 de janeiro de 1967, o Apollo 1 A nave experimentou um incêndio elétrico durante uma execução de teste, destruindo a cápsula e matando a tripulação de três (Virgílio I. “Gus” Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee).
A segunda missão tripulada, Apollo 8, trouxe astronautas pela primeira vez em um vôo ao redor da Lua em dezembro de 1968. Nas duas missões seguintes, foram praticadas manobras de ancoragem necessárias para o pouso na Lua. E, finalmente, o tão esperado pouso na Lua foi feito com o Apollo 11 missão em 20 de julho de 1969, onde os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros homens a caminhar na Lua.
Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última em dezembro de 1972. Durante esses seis vôos espaciais da Apollo, um total de doze homens caminharam na Lua. Isso foi considerado o auge da Era Espacial, com a conquista histórica de colocar astronautas em outro corpo celeste, finalmente sendo feita.
Enquanto isso, o programa da Soyuz pedia o desenvolvimento de um foguete de lançamento descartável de três estágios e uma espaçonave composta por três módulos (orbital, descida e instrumentação e propulsão). Com o tempo, muitas iterações da nave Soyuz foram criadas, incluindo a cápsula Soyuz 7K-L1 (Zond). Emparelhado com o foguete N1, esta nave era a espinha dorsal do programa lunar tripulado soviético.
Infelizmente, restrições orçamentárias, falhas técnicas e mudanças de prioridades resultaram em nenhuma missão lunar tripulada. Quando o programa espacial americano chegou à Lua com sucesso, a Rússia começou a se concentrar no desenvolvimento de conhecimentos em vôos espaciais de longa duração e na implantação de uma estação espacial.
Como resultado, durante o final da década de 1960 e o início da década de 1970, várias missões tripuladas foram realizadas como parte do programa Soyuz na órbita da Terra. Isso incluía manobras de ancoragem feitas com outras naves em órbita e encontros orbitais 'com o Salyut 1 estação, que também foi implantada.
A Era das Estações Espaciais
Com a NASA chegando à Lua, o ritmo da competição na "corrida espacial" começou a diminuir. Desse ponto em diante, a Rússia e os EUA começaram a mudar seu foco para abordar orçamentos cada vez menores e outras metas de longo prazo.
Para os russos, isso levou ao desenvolvimento contínuo da estação espacial como parte do programa Salyut. Entre 1972 e 1991, eles tentaram orbitar sete estações separadas. No entanto, falhas técnicas e uma falha nos impulsionadores do segundo estágio de um foguete fizeram com que as três primeiras tentativas de orbitar uma estação após Salyut 1 falhassem ou resultassem na queda das órbitas da estação após um curto período.
No entanto, em 1974, os russos conseguiram implantar com sucesso Salyut 4, seguido por mais três estações que permaneceriam em órbita por períodos entre um e nove anos. Enquanto todos os Salyuts foram apresentados ao público como laboratórios científicos não militares, alguns deles eram realmente coberturas para os militares Almaz estações de reconhecimento.
Enquanto isso, a NASA também buscou o desenvolvimento da tecnologia da estação espacial. Isso culminou em maio de 1973 com o lançamento do Skylab, que continuaria sendo a primeira e única estação espacial construída independentemente. Durante a implantação, Skylab sofreu sérios danos, perdendo sua proteção térmica e um de seus painéis solares geradores de eletricidade.
Isso exigiu que a primeira equipe se encontrasse com a estação para realizar reparos. Mais duas equipes se seguiram e a estação foi ocupada por um total de 171 dias durante sua história de serviço. Isso terminou em 1979 com a queda da estação sobre o Oceano Índico e partes do sul da Austrália.
Em 1986, os soviéticos voltaram a liderar a criação de estações espaciais com a implantação de Mir. Autorizada em fevereiro de 1976 por um decreto do governo, a estação pretendia originalmente ser um modelo aprimorado das estações espaciais de Salyut. Com o tempo, evoluiu para uma estação composta por vários módulos e várias portas para a espaçonave tripulada Soyuz e Progresso naves espaciais de carga.
O módulo principal foi lançado em órbita em 19 de fevereiro de 1986; e entre 1987 e 1996, todos os outros módulos seriam implantados e anexados. Durante seus 15 anos de serviço, Mir foi visitado por um total de 28 equipes de longa duração. Por meio de uma série de programas de colaboração com outras nações, a estação também seria visitada por equipes de outras nações do bloco oriental, da Agência Espacial Européia (ESA) e da NASA.
Após uma série de problemas técnicos e estruturais com a estação, o governo russo anunciou em 2000 que desativaria a estação espacial. Isso começou em 24 de janeiro de 2001, quando um russo Progresso navio de carga atracou com a estação e empurrou-o para fora da órbita. A estação então entrou na atmosfera e colidiu com o Pacífico Sul.
O Programa de Ônibus Espacial e o ISS
No início dos anos 70, uma mudança no ambiente orçamentário obrigou a NASA a começar a pesquisar naves espaciais reutilizáveis, o que resultou no Programa de Ônibus Espacial (1983 - 1998). Ao contrário dos programas anteriores, o Ônibus Espacial era um sistema geralmente reutilizável, consistindo de um orbitador de avião espacial com um tanque de combustível externo e dois foguetes de lançamento de combustível sólido ao seu lado.
O tanque externo, que era maior que a própria espaçonave, foi o único componente importante que não foi reutilizado. Seis orbitadores foram construídos no total, chamados Space Shuttle Atlantis, Columbia, Challenger, Descoberta, Empreendimento e Empreendimento. Ao longo de 15 anos e 135 missões, os Ônibus Espaciais realizaram muitas tarefas importantes - incluindo a implantação do Spacelab, o Telescópio Espacial Hubble e ajudando a concluir a construção do Mir.
O programa Shuttle também sofreu dois desastres durante seus 15 anos de serviço. O primeiro foi o Desafiador desastre em 1986, enquanto o segundo - o Columbia desastre - ocorreu em 2003. Quatorze astronautas foram perdidos, assim como os dois ônibus espaciais. Em 2011, o programa foi interrompido, a última missão terminando em 21 de julho de 2011 com o desembarque do ônibus espacial Atlantis no Centro Espacial Kennedy.
Em 1993, a NASA começou a colaborar com os russos, a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para criar a Estação Espacial Internacional (ISS). Combinando a NASA Estação Espacial Liberdade projeto com o soviético / russo Mir-2 estação européia Columbus estação e o módulo de laboratório japonês Kibo, o projeto também se baseou nas missões russo-americanas Shuttle-Mir (1995-1998).
Com a aposentadoria do Programa de Ônibus Espacial em 2011, os tripulantes foram entregues exclusivamente pela sonda Soyuz nos últimos anos. Até que outra espaçonave tripulada dos EUA esteja pronta - que a NASA está ocupada desenvolvendo - os membros da tripulação viajarão de e para a ISS exclusivamente a bordo da Soyuz.
A ISS tem sido continuamente ocupada nos últimos 15 anos, ultrapassando o recorde anterior mantido pela Mir; e foi visitado por astronautas e cosmonautas de 15 nações diferentes. Espera-se que o programa ISS continue até pelo menos 2020, mas pode ser estendido até 2028 ou possivelmente mais, dependendo do ambiente orçamentário.
Exploração Espacial Hoje
Nos últimos anos, a Era Espacial voltou a ganhar velocidade, com o interesse na exploração espacial e no aumento de missões. Isso se deve em grande parte aos rovers Spirit e Opportunity - e também à missão mais recente do Curiosity - explorando a superfície marciana e descobrindo pistas sobre o passado do planeta. Isso inclui a presença de água quente e corrente e moléculas orgânicas.
Além disso, o interesse na exploração do espaço profundo foi estimulado pela recente explosão nas descobertas de planetas extra-solares, em grande parte pela sonda espacial Kepler. A exploração espacial também se beneficiou do advento e uso das mídias sociais, o que permitiu aos astronautas e agências espaciais envolver o público e mantê-los atualizados sobre o progresso das missões.
Um exemplo disso é a colaboração de Chris Hadfield com Ed Robertson, do The Barenaked Ladies e a Wexford Gleeks, cantando "Alguém está cantando?“(EUA) via Skype. A transmissão deste evento foi uma grande mídia e chamou a atenção para o trabalho que está sendo realizado a bordo da ISS, assim como sua versão das "Esquisitice espacial“, Que ele cantou pouco antes de deixar a estação em maio de 2013.
Nos próximos anos, a NASA espera realizar missões ainda mais ambiciosas, que incluem aproximar um asteroide da Terra para que possamos estudá-lo mais de perto e enviar mais rovers, pousadores e até astronautas para Marte.
Um grande esforço também está sendo dedicado à criação de novos veículos de lançamento e foguetes reutilizáveis. Nos EUA, isso está sendo feito predominantemente por empresas contratadas como a Boeing e a SpaceX, a última das quais está ocupada desenvolvendo seu sistema de foguetes pesados reutilizáveis Falcon 9. Na Rússia, esses esforços estão sendo direcionados para o desenvolvimento do Angara, uma nova família de foguetes reutilizáveis.
O Programa Espacial Federal da Rússia (Roscosmos) também faz parte do planejamento de missões de longo prazo. Isso inclui o programa de exploração lunar Luna-Glob, que exige a eventual criação de uma base lunar. A primeira missão proposta para este programa, Luna-25, deve ser lançada em 2018. Até 2024, eles também esperam enviar uma sonda espacial (Venera-D) a Vênus para realizar pesquisas semelhantes às do programa espacial soviético. década de 1980.
Fora das superpotências tradicionais, outras agências espaciais federais estão ocupando uma parcela maior da exploração espacial. Isso inclui a Agência Espacial Européia (ESA), a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) e a Administração Espacial Nacional da China (CNSA).
Missões importantes para essas agências incluem a sonda Rosetta, a sonda espacial Gaia, a Missão Orbital de Marte (MOM), as missões lunares de Chang'e e o programa da estação espacial Tiangong.
Legado
O que começou nos anos do pós-guerra como uma luta entre duas superpotências para "obter o seu primeiro", desde então evoluiu para um empreendimento cooperativo projetado para promover a compreensão e presença da humanidade no espaço. Hoje, várias agências espaciais federais trabalham em estreita colaboração entre si e o setor privado na busca desses objetivos.
No entanto, nada disso seria possível se não fosse o período que começou com o lançamento do Sputnik em 1957 e atingiu o auge da aterrissagem na lua em 1969. A competição, altos níveis de investimento e medos que caracterizaram esse período acabaram por levar à investigação científica. avanços e desenvolvimento de tecnologias que teriam um impacto drástico em muitas áreas da vida, na economia global e garantiriam o futuro da humanidade no espaço.
Hoje, mais de mil satélites artificiais orbitam a Terra, transmitindo dados de comunicações ao redor do planeta e facilitando dados de sensoriamento remoto que nos ajudam a monitorar o clima, a vegetação e os movimentos dos seres humanos ao redor do mundo. Além disso, a invenção de microchips e a computação moderna, que por sua vez impulsiona muitas atividades cotidianas, devem sua existência em grande parte a pesquisas inicialmente motivadas pelo desejo de explorar o espaço.
E nos próximos anos, quem sabe o que os avanços na exploração espacial trarão? Talvez a pesquisa climatológica em planetas como Marte e Vênus nos ajude a desenvolver técnicas de geoengenharia para combater as mudanças climáticas aqui na Terra. A criação de instalações orbitais e aviões aeroespaciais também pode levar a uma indústria de turismo espacial de pleno direito. E a prospecção na Lua, Marte e asteróides poderia expandir muito nossa economia e nos ensinar muito sobre a história do Sistema Solar.
Mas, acima de tudo, a exploração espacial em andamento, a marca da "Era Espacial", provavelmente transformará a humanidade de uma raça terrestre em uma interplanetária (ou mesmo interestelar)!
A Revista Space também possui artigos sobre exploração espacial e arqueologia da era espacial. E não deixe de conferir nosso artigo sobre a história da NASA e os astronautas mais famosos também.
Se você estiver procurando por mais recursos, tente a linha do tempo da Era Espacial e o Sputnik.
Astronomy Cast tem um episódio no ônibus espacial dos EUA, os astronautas Mercury 7 e a Estação Espacial Mir também!
