Crédito de imagem: NASA / JPL
A sonda Stardust fez história hoje quando passou pela cauda do cometa Wild-2 e tirou algumas das melhores fotos de um cometa já visto. As partículas coletadas, que são armazenadas em uma cápsula de retorno de amostra, serão trazidas de volta à Terra em 2006; será aterrado em um campo de testes da Força Aérea dos EUA em Utah.
A Team Stardust, a primeira missão dedicada de retorno de amostras da NASA a um cometa, passou por um enorme marco hoje, navegando com sucesso pelo coma carregado de partículas e gases ao redor do cometa Wild 2 (pronunciado "Vilt-2"). Durante a travessia perigosa, a espaçonave voou a cerca de 230 quilômetros (143 milhas) do cometa, capturando amostras de partículas de cometas e pontuando imagens detalhadas da superfície marcada pelo Wild 2.
A abordagem mais próxima foi às 19:22, horário universal (11:22, horário padrão do Pacífico). O sinal de rádio da sonda foi recebido na Terra 21 minutos e 40 segundos depois, às 11h44 PST.
"As coisas não poderiam ter funcionado melhor em um conto de fadas", disse Tom Duxbury, gerente de projetos da Stardust no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
"Essas imagens são melhores do que esperávamos em nossos sonhos mais loucos", disse Ray Newburn, do JPL, co-investigador da Stardust. "Eles nos ajudarão a entender melhor os mecanismos que impulsionam as condições dos cometas."
"Estas são as melhores fotos já tiradas de um cometa", disse o pesquisador principal, Dr. Don Brownlee, da Universidade de Washington, Seattle. "Embora a Stardust tenha sido projetada para ser uma missão de retorno de amostras de cometas, os detalhes fantásticos mostrados nessas imagens excedem muito nossas expectativas".
As partículas coletadas, armazenadas em uma cápsula de retorno de amostra a bordo do Stardust, serão devolvidas à Terra para análise aprofundada. Esse evento dramático ocorrerá em 15 de janeiro de 2006, quando a cápsula pousa suavemente na Faixa de Teste e Treinamento da Força Aérea dos EUA em Utah. As amostras microscópicas de partículas de cometa e poeira interestelar coletadas pela Stardust serão levadas para a instalação curatorial de material planetário no Johnson Space Center da NASA, Houston, Texas, para análise.
A Stardust percorreu cerca de 3,22 bilhões de quilômetros (2 bilhões de milhas) desde o seu lançamento em 7 de fevereiro de 1999. Ao fechar a lacuna final com sua pedreira de cometas, sofreu um bombardeio de partículas ao redor do núcleo do cometa Wild 2. Para proteger a Stardust contra Na explosão de esperadas partículas e rochas cometárias, a sonda girou para voar à sombra de seus "Escudos Whipple". Os escudos são nomeados pelo astrônomo americano Dr. Fred L. Whipple, que, nos anos 50, teve a idéia de proteger a espaçonave de colisões em alta velocidade com os pedaços ejetados dos cometas. O sistema inclui dois pára-choques na frente da sonda - que protegem os painéis solares da Stardust - e outro escudo que protege o corpo principal da sonda. Cada blindagem é construída em torno de painéis compostos projetados para dispersar as partículas que causam impacto, aumentadas por mantas de um pano de cerâmica chamado Nextel que dissipam e espalham ainda mais detritos de partículas.
"Tudo ocorreu praticamente ao minuto", disse Duxbury. "E com o nosso encontro de cometas completo, convidamos todos a sintonizar em cerca de um milhão, daqui a 71 mil minutos, quando a Stardust retornar à Terra, trazendo consigo as primeiras amostras de cometas da história da exploração espacial."
Os cientistas acreditam que uma análise terrestre profunda das amostras revelará muito sobre os cometas e a história mais antiga do sistema solar. Informações químicas e físicas trancadas dentro das partículas cometárias podem ser o registro da formação dos planetas e dos materiais a partir dos quais foram feitas. Mais informações sobre a missão Stardust estão disponíveis em http://stardust.jpl.nasa.gov.
A Stardust, parte do Programa de Descoberta da NASA, de missões científicas altamente focadas e de baixo custo, foi construída pela Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, e é gerenciada pela JPL pelo Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC A JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
