O que acontece quando duas galáxias colidem? A Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda estão em rota de colisão e, em cerca de 4,5 bilhões de anos, elas se encontrarão. Agora, os astrônomos que usam o Hubble forneceram algumas visões visuais sobre como pode ser essa colisão.
Quando duas galáxias colidem, é altamente improvável que quaisquer estrelas colidam umas com as outras. Existe uma grande distância entre as estrelas, e é medida em anos-luz. Portanto, mesmo que as galáxias sejam enormes conglomerados de estrelas, quando duas galáxias colidem, é extremamente raro que duas estrelas realmente se encontrem.
Em vez disso, as interações gravitacionais entre todas as estrelas alterarão suas trajetórias. É o que está acontecendo na NGC 6052.
Quando o NGC 6052 foi descoberto pela primeira vez em 1784 por William Herschel, ele pensou que era uma única galáxia. Foi classificada como uma galáxia irregular por causa de sua forma estranha. Mas agora sabemos diferente.
Agora sabemos que são realmente duas galáxias se fundindo em uma. As duas galáxias são nomeadas NGC 6052A e NGC 6052B. O par está nos estágios finais de sua fusão e, quando as coisas se acalmarem, será uma galáxia estável, e podemos chamá-lo apenas de NGC 6052 novamente.
A imagem principal foi tirada com a Wide Field Camera 3 (WFC3) no Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA. Mas o Hubble também fotografou as galáxias em dezembro de 2015 com sua Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2).
A fusão de galáxias pode ser um local bonito, pois as forças gravitacionais atraem longas fileiras de estrelas em formas fluidas. As galáxias de ratos, NGC 4676 A e B estão em processo de fusão e são um dos exemplos mais impressionantes de fusão de galáxias.
O NGC 3921 é outro par de galáxias que estão nos estágios finais de sua fusão. Sua fusão começou cerca de 700 milhões de anos atrás. As caudas e voltas das estrelas são os sinais reveladores de uma fusão. Às vezes, como é o caso da NGC 3921, a fusão pode desencadear uma explosão de nova formação estelar.
O NGC 3921 está próximo o suficiente para estudar e, em 1997, o WFPC2 do Hubble pegou uma explosão de atividade no coração das galáxias em fusão.
Quando Andrômeda Encontra Leitoso
Então, o que acontecerá em 4,5 bilhões de anos quando Andrômeda e a Via Láctea se encontrarem?
Antes de tudo, a reunião levará centenas de milhões de anos para ser concluída, se não bilhões. Portanto, é improvável que qualquer civilização que esteja passando por uma fusão de galáxias e sobrevivendo a ela possa realmente lidar com isso. E em 4,5 bilhões de anos, nosso próprio Sol será um gigante vermelho, e provavelmente não haverá humanos ou qualquer outra coisa deixada viva na Terra. Mas, se houver algum parente distante futuro nosso vivo naquele momento, em algum lugar da Via Láctea, é isso que eles poderão experimentar, de acordo com a NASA.
Fase um: À medida que a Via Láctea e Andrômeda se aproximam, Andrômeda aumentará ainda mais no céu. Vai parecer uma estranha e brilhante espada de luz.
Fase Dois: À medida que se aproximam, nuvens moleculares gigantes, medindo dezenas ou centenas de anos-luz de diâmetro, ficam compactadas. Milhões de estrelas azuis brilhantes ganharão vida, iluminando o céu e criando novas constelações.
Fase Três: O fluxo de estrelas que compõe a Via Láctea em nosso céu noturno será interrompido e confuso. Gás, poeira e novas estrelas irão refazer nosso céu noturno. Muitas das novas estrelas serão enormes e viverão pouco tempo antes de explodirem como supernovas. Essas explosões moldarão o destino de qualquer vida em qualquer mundo em sua vizinhança.
Fase Quatro: Na sua primeira passagem, Andrômeda passará pela Via Láctea. Mas depois de talvez 100 milhões de anos ou mais, ele fará uma inversão de marcha e as duas galáxias se fundirão novamente. Isso comprimirá as nuvens moleculares novamente, desencadeando mais uma rodada de nascimento estelar robusto. E muitas dessas novas estrelas serão novamente supernovas, então elas serão outra onda de explosões maciças. Após essa segunda rodada de supernovas, seus ventos estelares soprarão grande parte do gás e poeira remanescentes que formam novas estrelas.
Fase Cinco: As duas galáxias se estabelecerão e formarão uma galáxia elíptica. Qualquer evidência das duas galáxias espirais que formaram a nova galáxia elíptica desaparecerá. As chances são de que a humanidade tenha desaparecido há muito tempo, e quaisquer futuros astrônomos que olhem para a nova galáxia não terão idéia de que já estivemos aqui, olhando o universo e tentando entendê-lo.
Na década de 1940, um astrônomo sueco se perguntou o que aconteceria se as galáxias colidissem. Seu nome era Erik Holmberg, e ele construiu um computador analógico com 200 lâmpadas para simular encontros galácticos. Com base em seu trabalho, ele previu que as galáxias poderiam realmente colidir, e que eventualmente a gravidade mútua as reduziria a velocidade e elas se fundiriam em uma.
Principalmente, ele foi ignorado, ou sua ideia foi desprezada. A idéia parecia absurda, e o computador da lâmpada parecia uma invenção fantasiosa.
Eventualmente, a idéia ganhou força e melhores telescópios capturaram essas galáxias em flagrante. Agora, nós sabemos melhor. Sabemos que as fusões de galáxias desempenham um papel importante na formação do universo, mesmo que ainda não conheçamos o cenário todo.
Fontes:
- Comunicado de imprensa: a exibição deslumbrante do Hubble de duas galáxias em colisão
- Comunicado de Imprensa: Hubble vê fusão de duas galáxias
- HubbleSite: Hubble revela fogos de artifício estelares que acompanham as colisões da galáxia
