Em 11 de outubro de 2010, o Congresso assinou a Lei de Autorização bipartidária da NASA, que alocou o financiamento necessário para a agência espacial iniciar os preparativos para sua "Jornada a Marte". Por uma questão de montar as primeiras missões tripuladas ao Planeta Vermelho, vários componentes foram designados como cruciais. Entre eles, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e o Veículo de Tripulação Orion Multi-Purpose.
Apesar de um anúncio recente de que a Nasa priorizaria um retorno à Lua nos próximos anos, o SLS e o Orion estão no caminho certo com o objetivo de montar missões tripuladas em Marte. Nas últimas semanas, a NASA conduziu avaliações críticas de ambos os componentes e seus cronogramas de lançamento propostos, e determinou que eles serão lançados juntos em 2020 para a realização da Missão de Exploração-1 (EM-1).
Este voo de teste, que será desaparafusado, testará ambos os sistemas e lançará as bases para a primeira missão tripulada do SLS e Orion. Conhecida como Missão de Exploração- 2 (EM-2), que estava originalmente programada para 2021, esse vôo está agora previsto para 2023. O EM-1 também servirá para estabelecer uma cadência regular de lançamentos de missões que levarão os astronautas de volta a a lua e, eventualmente, em Marte.
A recente revisão veio após uma avaliação anterior, em que a NASA avaliou o custo, o risco e os fatores técnicos da inclusão de tripulação na missão. Esta revisão foi iniciada como resultado do estudo da tripulação e dos desafios relacionados à construção do estágio central do SLS. Entre eles, destacam-se os recentes danos causados por tornados às instalações da Assembléia de Michoud, em Nova Orleans, onde o SLS está sendo construído atualmente.
Além disso, há também os desafios relacionados à fabricação e fornecimento do primeiro módulo de serviço Orion. Este módulo, que está sendo desenvolvido pela Agência Espacial Européia (ESA), serve como o principal componente de energia e propulsão do Orion, até que seja descartado no final de cada missão. Durante o verão de 2016, o design do Módulo de Serviço também foi objeto de uma revisão crítica do projeto e foi aprovado.
Depois de realizar sua revisão, a NASA reafirmou o plano original de voar o EM-1 desaparafusado. Como o administrador interino da NASA, Robert Lightfoot, anunciou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Embora a revisão dos possíveis riscos do cronograma de fabricação e produção indique uma data de lançamento em junho de 2020, a agência está gerenciando até dezembro de 2019. Como vários dos principais riscos identificados não foram realmente concretizados, somos capazes de implementar estratégias de mitigação para esses riscos para proteger a data de dezembro de 2019 ".
Além disso, a NASA estabeleceu novos marcos de desempenho de produção para resolver um problema importante identificado pela revisão, que era o agendamento de riscos. Com base nas lições aprendidas com as primeiras construções, a NASA e seus empreiteiros adotaram novas medidas para otimizar os planos de construção que garantirão flexibilidade - especialmente se os empreiteiros não puderem entregar dentro do prazo.
Neste momento, a NASA está no caminho de desenvolver os novos sistemas de exploração espacial que levarão os astronautas de volta à Lua e além. As avaliações de custo do EM-1, que incluem o SLS e os sistemas terrestres, estão atualmente dentro de seus objetivos originais. Até junho de 2020, a NASA estima que os excedentes de custos permanecerão dentro de um limite de 15% para o SLS e apenas um pouco acima dos sistemas terrestres.
Como parte da revisão, a NASA também considerou quando o teste do sistema de cancelamento de lançamento do Orion (que precisa acontecer antes do EM-1) aconteceria - que eles escolheram mudar para abril de 2019. Conhecido como Ascent-Abort 2, esse teste validará a capacidade do sistema de cancelamento de lançamento de pousar a tripulação com segurança durante a descida e garantirá que a agência possa permanecer no caminho para um voo tripulado em 2023.
Para construir o SLS e o Orion, a NASA conta com várias técnicas de fabricação novas e avançadas. Isso inclui fabricação aditiva (impressão 3D), que está sendo usada para fabricar mais de 100 peças para a espaçonave Orion. A NASA também está usando uma técnica conhecida como soldagem por fricção por reação automática para unir os dois maiores estágios do foguete, que são as estruturas mais espessas já unidas usando essa técnica.
A integração do primeiro módulo de serviço está em andamento em Bremen, Alemanha, com o trabalho já começando no segundo. Isso ocorre na sala de integração da Airbus, onde as equipes em turnos de oito horas estão ocupadas instalando mais de 11 km (6,8 mi) de cabos que conectam os computadores centrais do módulo a tudo, desde aviões solares e sistemas de combustível até os motores do módulo e sistemas de ar e água.
Essas equipes também terminaram de instalar recentemente os 24 propulsores de orientação do Orion, que complementam os oito motores maiores que farão backup do motor principal. O design complexo do sistema de propulsão do módulo exige que cerca de 1100 soldas sejam concluídas e apenas 173 permaneçam. Atualmente, as equipes da ESA pretendem terminar o trabalho no Orion e enviá-lo para os EUA até o verão de 2018.
No que diz respeito à montagem do SLS, a NASA concluiu a soldagem em todas as principais estruturas até os estágios dos foguetes, a caminho de montá-las. Uma vez concluído, eles poderão concluir um teste de motor que acionará os quatro motores RS-25 no estágio principal simultaneamente - o EM-1 "green run". Quando o EM-1 ocorrer, o lançamento será apoiado por sistemas e equipes em terra no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
A agência também está desenvolvendo um conceito de Deep Space Gateway (DSG) com a Roscosmos e parceiros da indústria como Boeing e Lockheed Martin. Esta estação espacial, que será colocada em órbita ao redor da Lua, facilitará missões para a superfície lunar, Marte e outros locais mais profundos no Sistema Solar. Outros componentes atualmente sob consideração incluem o Transporte Espacial Profundo, o Basecamp e o Lander Marciano.
Esses dois últimos componentes são o que permitirá missões além do sistema Terra-Lua. Considerando que a combinação do SLS, Orion e DSG permitirá missões lunares renovadas (que não ocorrem desde a Era Apollo), a criação de um Transporte Espacial Profundo e um Basecamp Marciano são intrínsecos aos planos da NASA de montar uma missão tripulada ao Planeta vermelho na década de 2030.
Enquanto isso, a NASA está focada no primeiro voo de teste do Orion e do SLS, que abrirá o caminho para uma missão tripulada dentro de alguns anos. Como William Gerstenmaier, administrador associado da Direção de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA, indicou:
“O progresso do hardware continua todos os dias nos primeiros vôos do SLS e Orion. O EM-1 marcará uma conquista significativa para a NASA e o futuro de nossa nação na exploração espacial humana. Nossos investimentos em SLS e Orion nos levarão à Lua e além, promovendo a liderança americana no espaço. ”
Por quase quarenta anos, nenhum voo espacial tripulado foi conduzido além da Órbita da Terra Baixa. E com a desativação do Programa de Ônibus Espacial em 2011, a NASA perdeu a capacidade de realizar lançamentos domésticos. Por essas razões, as três últimas administrações presidenciais indicaram seu compromisso de desenvolver as ferramentas necessárias para retornar à Lua e enviar astronautas a Marte.
Isso não apenas restaurará a liderança dos Estados Unidos na exploração espacial, mas também abrirá novos locais para exploração humana e criará novas oportunidades de colaboração entre nações e entre agências federais e parceiros do setor. E não deixe de conferir este vídeo que mostra os planos da NASA para a exploração do espaço profundo:
