Crédito de imagem: Hubble
Os astrônomos descobriram vários aglomerados estelares espalhados por uma galáxia elíptica muito antiga - isso contesta a teoria estabelecida de que as galáxias antigas contêm apenas estrelas mais antigas. A equipe usou o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Muito Grande do ESO para tirar uma série de imagens da galáxia NGC 4365 e conseguiu identificar aglomerados de estrelas com apenas alguns bilhões de anos, enquanto a maioria tinha mais de 12 bilhões de anos. . Por que a galáxia contém essa combinação de estrelas jovens e velhas ainda é um mistério.
Combinando dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA e do Telescópio Muito Grande do ESO (VLT), um grupo de astrônomos europeus e americanos fez uma grande descoberta. Eles identificaram um grande número de aglomerados estelares "jovens" em uma antiga galáxia elíptica.
Pela primeira vez, foi possível identificar vários períodos distintos de formação de estrelas em uma galáxia tão antiga quanto esta. As galáxias elípticas sempre foram consideradas como tendo passado por um período inicial de formação estelar e, posteriormente, desprovidas de formação estelar. No entanto, a combinação dos melhores e maiores telescópios no espaço e no solo agora mostrou claramente que há mais do que aparenta.
As galáxias elípticas contêm apenas estrelas antigas?
Um dos desafios da astronomia moderna é entender como as galáxias - grandes sistemas de estrelas, gás e poeira - se formam e evoluem. Quando a maioria das estrelas do Universo se formou? Isso aconteceu muito cedo, poucos bilhões de anos depois do Big Bang? Um número significativo de estrelas que agora observamos se formou muito mais recentemente?
Colisões espetaculares entre galáxias ocorrem o tempo todo, provocando a formação de milhares ou até milhões de estrelas. No entanto, quando olhamos para o Universo como um todo, a maioria de suas estrelas é encontrada em galáxias elípticas cuja aparência geral até agora nos levou a acreditar que elas, suas estrelas e também são antigas.
Essas galáxias elípticas brilham com o brilho difuso e avermelhado normalmente associado a estrelas com muitos milhares de milhões de anos. No entanto, qual é a mistura subjacente de estrelas que produz essa aparência idosa? Poderia um número significativo de estrelas muito mais jovens estar "se escondendo" entre as mais antigas?
Observações detalhadas com os principais telescópios do mundo agora lançam uma nova luz sobre essa questão central sobre o comportamento de alguns dos principais blocos de construção do Universo.
Paleontologia cósmica
Para dividir o 'coquetel' estelar nas galáxias elípticas em seus diferentes constituintes, uma equipe de astrônomos europeus e americanos observou maciços aglomerados estelares nas galáxias próximas e ao seu redor. Esses aglomerados "globulares", chamados por causa de sua forma, existem em grande número em torno de todas as galáxias observadas e formam uma espécie de "esqueleto" nas galáxias hospedeiras. Esses 'ossos' recebem uma impressão para cada episódio de formação estelar que eles sofrem. Ao ler as idades dos aglomerados globulares em uma galáxia, é possível identificar as épocas passadas de formação de estrelas ativas em uma galáxia.
Lendo as impressões e deduzindo a distribuição das idades dos aglomerados globulares, os astrônomos podem revelar quando muitas das estrelas nas galáxias elípticas se formaram. É semelhante à maneira como um paleontólogo usa os esqueletos de dinossauros para deduzir informações sobre a época em que viviam.
Uma descoberta surpreendente
A equipe combinou imagens de várias galáxias do Wide Field e da Planetary Camera 2 do Hubble com imagens infravermelhas obtidas do instrumento ISAAC multimodo no telescópio VLT Antu de 8,2m no Observatório Paranal do ESO (Chile). Para sua grande surpresa, eles descobriram que muitos dos aglomerados globulares de uma dessas galáxias, NGC 4365, um membro do grande aglomerado de galáxias de Virgem, tinham apenas alguns milhares de milhões de anos, muito mais jovens do que a maioria das outras estrelas da galáxia. nesta galáxia (aproximadamente 12 mil milhões de anos).
Os astrônomos conseguiram identificar três grandes grupos de aglomerados estelares. Existe uma população antiga de aglomerados de estrelas pobres em metal, alguns aglomerados de estrelas antigas, mas ricas em metal, e agora, pela primeira vez, uma população de aglomerados com estrelas jovens e ricas em metal.
Esses resultados foram totalmente confirmados por observações espectroscópicas feitas com outro dos telescópios gigantes do mundo, o Keck de 10 metros no Havaí.
“É um grande prazer ver dois projetos total ou parcialmente financiados pela Europa - VLT e Hubble - trabalharem em conjunto para produzir um resultado científico tão importante”, diz Piero Benvenuti, cientista do projeto Hubble da ESA. "A sinergia entre os telescópios terrestres e espaciais mais avançados continua a provar sua eficácia, abrindo caminho para novas descobertas impressionantes que, de outra forma, não seriam possíveis".
A descoberta de jovens aglomerados globulares dentro de galáxias antigas é surpreendente, pois até agora se acreditava que as estrelas nas galáxias elípticas gigantes se formaram durante um único período no início da história do Universo. Agora está claro que algumas das galáxias podem estar escondendo sua verdadeira natureza e realmente experimentaram períodos muito mais recentes de grande formação estelar.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
