Todo mecânico gosta de mexer com uma máquina para oferecer a melhor eficiência operacional. Semelhante a consertar um carro velho para aumentar a milhagem do gás, os engenheiros da JPL enviaram comandos ao longo de 14 bilhões de quilômetros (9 bilhões de milhas) para o Voyager 2, permitindo que ele mudasse para o conjunto de propulsores de backup que controla o rolo da espaçonave. Isso reduzirá a quantidade de energia que a sonda de 34 anos precisa para operar, proporcionando melhor "milhagem de gás" e - esperançosamente - o poder de operar por pelo menos mais uma década.
A mudança foi um pouco arriscada, pois esses propulsores de rolo de backup não eram usados anteriormente. Isso significava confiar em equipamentos que estavam ociosos e fora do ambiente hostil do espaço por 32 anos para trabalhar - e continuar trabalhando pelo restante da missão.
"A troca é bastante permanente - os propulsores não são classificados para serem reutilizados após serem aquecidos", disse o feed do @ NASAVoyager2 no Twitter.
A Voyager 2 economiza cerca de 11,8 watts de energia elétrica desligando o aquecedor que mantinha o combustível de hidrazina nos propulsores principais aquecidos.
As Voyager 1 e 2 estão equipadas com seis conjuntos, ou pares, de propulsores para controlar os movimentos de inclinação, guinada e rotação da espaçonave. Com esse comando mais recente, as duas naves agora estão usando todos os três conjuntos de seus propulsores de backup.
Os propulsores de rolo principais agora foram desligados disparados mais de 318.000 vezes. O Voyager 1 mudou para o backup desse mesmo componente após 353.000 pulsos em 2004.
A taxa de energia gerada pela fonte de energia nuclear Plutonium 238 da Voyager 2 continua em declínio e agora caiu para cerca de 270 watts dos 470 watts produzidos quando a sonda foi lançada em 1977. Mas agora, reduzindo seus requisitos de energia, os engenheiros esperam que a nave espacial pode continuar a operar um pouco mais.
Ainda assim, na taxa de decaimento, a sonda Voyager não terá energia elétrica suficiente para seus instrumentos em meados de 2020.
O uso de energia solar para uma espaçonave viajando além de Júpiter é impraticável (e é por isso que é importante que o Congresso aprova uma lei para restaurar o financiamento para a produção de Plutônio 238).
As Voyagers estão a caminho do espaço interestelar, além do nosso sistema solar, onde nenhuma nave espacial humana esteve antes. Espera-se que esta última atualização melhore ainda mais a Voyager 2, enquanto ela ainda poderá se comunicar com a Terra.
