Ilustração de um artista do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. O fundo mostra uma imagem infravermelha de Spitzer do plano da galáxia Via Láctea.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
O membro mais jovem da família "Great Observatory" da NASA acabou de completar 15 anos.
O Telescópio Espacial Spitzer entrou em órbita ao redor do Sol em 25 de agosto de 2003, iniciando uma missão longa e cumprida que produziu descobertas inovadoras em vários campos diferentes.
"Em seus 15 anos de operações, Spitzer abriu nossos olhos para novas maneiras de ver o universo", disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da sede da NASA, em comunicado. [Galeria: O universo infravermelho visto pelo telescópio Spitzer]
"As descobertas de Spitzer se estendem de nosso próprio quintal planetário, a planetas em torno de outras estrelas, até os confins do universo", acrescentou Hertz. "E trabalhando em colaboração com outros grandes observatórios da NASA, Spitzer ajudou os cientistas a obter uma imagem mais completa de muitos fenômenos cósmicos".
Os Grandes Observatórios são quatro telescópios espaciais caros, projetados para ver o universo em comprimentos de onda diferentes e complementares da luz. Além do Spitzer otimizado para infravermelho, eles são o Telescópio Espacial Hubble, que reúne dados principalmente sob luz visível e quase ultravioleta, e o Observatório de raios gama Compton (CGRO) e o Observatório de raios X Chandra, cujos nomes dão suas especialidades .
Hubble lançado em abril de 1990, o CGRO atingiu a órbita da Terra em abril de 1991 e Chandra foi instalado em julho de 1999. O CGRO é o único Grande Observatório que ainda não está em operação; foi intencionalmente desorbitado em junho de 2000, depois que um de seus giroscópios falhou.
A principal missão de Spitzer deveria durar 2,5 anos, mas acabou durando mais do que o dobro desse tempo. As coisas mudaram em julho de 2009, quando o suprimento de hélio líquido para resfriamento por instrumentos de Spitzer acabou, reduzindo a capacidade do telescópio de estudar objetos cósmicos super-frios. O observatório então mudou para uma "fase quente" de operações, na qual permanece até hoje.
A transição não foi tão dramática quanto pode parecer; duas das quatro câmeras que compõem o principal instrumento científico de Spitzer, a Infrared Array Camera, estão atualmente operando com a mesma sensibilidade que durante a "fase fria" do telescópio, disseram funcionários da NASA. (Spitzer tem dois outros instrumentos científicos: o espectrômetro infravermelho e o fotômetro de imagem multibanda para Spitzer.)
Durante seus 15 anos no espaço, Spitzer observou algumas das galáxias mais distantes do universo, ajudou os astrônomos a descobrir os detalhes do nascimento de estrelas e compilou um dos mapas mais completos da Via Láctea já construídos.
O telescópio também foi fundamental na descoberta de vários mundos alienígenas, incluindo os sete planetas rochosos do sistema TRAPPIST-1, que fica a apenas 39 anos-luz da Terra. Os cientistas pensam que três desses sete planetas podem ser capazes de sustentar a vida como a conhecemos. E as observações de Spitzer ajudaram os astrônomos a montar o primeiro mapa meteorológico de um exoplaneta, em 2007.
De fato, os planetas alienígenas têm sido o foco principal de Spitzer ultimamente.
"O estudo de planetas extra-solares ainda estava em sua infância quando o Spitzer foi lançado, mas nos últimos anos, muitas vezes mais da metade do tempo de observação de Spitzer é usado para estudos de exoplanetas ou pesquisas de exoplanetas", disse Lisa Storrie-Lombardi, gerente de projeto da Spitzer, da NASA. O Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, disse na mesma declaração. "Spitzer é muito bom em caracterizar exoplanetas, mesmo que não tenha sido projetado para fazer isso".
Spitzer está em boa forma, dizem os membros da equipe da missão, e está programado para continuar operando até pelo menos novembro de 2019. Sempre que a saúde da sonda começar a falhar, não haverá missões de astronauta para salvá-la; ao contrário do Hubble, que orbita a Terra, que foi reparado e aprimorado em várias ocasiões, o Spitzer, que circula o sol, fica a milhões de quilômetros de distância de seu planeta natal.
