As estrelas surgem no coração de grandes nuvens interestelares que entraram em colapso com seu próprio peso. O tamanho de uma nuvem típica é tão grande que leva muitos anos para viajar de um extremo ao outro. A quantidade de material dentro de uma nuvem interestelar também é impressionante de se imaginar - tanto material é reunido que múltiplos nascimentos estelares são comuns. Visto de fora, uma nuvem em colapso pode parecer sombria e agourenta. Mas, por dentro, eles estão cheios de luz das estrelas quentes recém-formadas que foram incubadas. Com o tempo, a nuvem se separará ou se dissipará para revelar um novo grupo de estrelas, semelhante aos dois aglomerados vistos na figura a seguir.
Estrelas recém-formadas começam sua existência em um abraço gravitacional. Eles se amontoam em uma formação próxima, mas aleatória, chamada de aglomerado de estrelas aberto. Com o tempo, a imensa radiação produzida pelo aglomerado soprará as nuvens nas quais eles se formaram e, ao mesmo tempo, começará a se afastar da nuvem e um do outro. Muitos aglomerados de estrelas ainda estão envoltos em cheiros fracos do material das nuvens que os gerou. Por exemplo, imagens de longa exposição das Plêiades revelam fraca nebulosidade - os restos do material amniótico presente no nascimento.
O número de constituintes em um cluster em estrela é baseado no tamanho da nuvem e na quantidade de tempo decorrida desde a formação do grupo. Isso pode variar de dez a mais de vários milhares, mas muitos são numerados nas centenas. Nossa visão de aglomerados de estrelas abertos, portanto, é apenas um instantâneo. Com o tempo, o aglomerado parece diminuir de tamanho à medida que cada estrela começa a seguir seu próprio caminho ou atingir seu próprio destino.
Mas, mesmo quando se separam, cada estrela continua a viajar mais ou menos na mesma direção geral. Antigos aglomerados de estrelas amplamente dispersos são chamados de associações estelares. Esses grupos são mais difíceis de identificar porque a distância que separa cada estrela pode se tornar muito grande. Talvez seja por isso que a primeira associação não foi identificada até 1947, mas hoje várias associações são conhecidas. Por exemplo, a maioria das estrelas no Big Dipper do céu do norte é na verdade ex-membros de um aglomerado de estrelas aberto que se espalhou para formar uma associação de sóis se movendo aproximadamente na mesma direção.
A fotografia que acompanha este artigo é de uma área no céu dentro da constelação do sul, Áquila. Esta constelação é facilmente visível durante o verão em todas as latitudes do norte, exceto as mais extremas. Muito atrás das estrelas que compõem esta constelação estão as nuvens estelares remotas dos braços espirais da nossa galáxia.
Os dois aglomerados de estrelas vistos nesta imagem, um no meio e outro acima e à esquerda do centro, têm cerca de 5.000 anos-luz de distância. Embora cada aglomerado possa ser visto através de um modesto telescópio ou par de binóculos, nenhum deles parece muito distinto - a distância da Terra, a poeira interestelar intermediária e o tumulto de estrelas que estão mais atrás conspiram para obscurecer nossa visão e reduzir o contraste desses dois agrupamentos . Como resultado, as imagens de ambos são poucas e distantes. Esta imagem é digna de nota porque é uma das únicas representações que mostram claramente as duas.
Essa imagem bonita e profunda foi produzida por Bernhard Hubl por duas noites consecutivas a partir de 17 de julho de 2006 em seu site de imagens em Schlierbach, na Áustria. Bernhard produziu essa imagem usando um pequeno refrator de quatro polegadas e uma câmera astronômica de 1,6 mega pixel. O tempo total de exposição foi de 5,5 horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
