A maioria dos planetas encontrados até hoje tem sido massiva e orbita suas estrelas-mãe a uma fração da órbita de Mercúrio - os júpiteres quentes. Para fazer isso, os astrônomos estão procurando estrelas menos massivas, onde os efeitos da gravidade de um planeta menor, do tamanho da Terra, serão mais fáceis de detectar. Hoje, uma equipe internacional de astrônomos anunciou que encontrou um planeta com apenas 3 vezes a massa da Terra orbitando uma pequena estrela que mal pode suportar reações nucleares.
O anúncio deste novo planeta, conhecido como MOA-2007-BLG-192Lb, foi feito na 212ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, realizada em St. Louis, de 1 a 5 de junho de 2008. Pesquisadores de várias universidades, incluindo a Universidade de Notre Dame apresentou suas descobertas.
A estrela é conhecida como MOA-2007-BLG-192L e está localizada a cerca de 3.000 anos-luz de distância. Provavelmente não é realmente uma estrela, com apenas 6% da massa do nosso próprio sol. Esses objetos são classificados como anãs marrons, porque não têm massa suficiente para sustentar reações nucleares no núcleo. Digo "provavelmente" porque a incerteza das observações pode colocá-lo no extremo mais baixo de uma estrela que queima hidrogênio.
Os pesquisadores encontraram o planeta e a estrela usando a técnica de microlente gravitacional. É aqui que duas estrelas se alinham perfeitamente do nosso ponto de vista aqui na Terra. À medida que as duas estrelas começam a se alinhar, a estrela em primeiro plano atua como uma lente para ampliar e distorcer a luz da estrela mais distante. Observando como esse brilho acontece, os astrônomos podem aprender uma quantidade tremenda sobre a natureza da estrela de primeiro e segundo plano.
Nesse caso, houve uma distorção gravitacional adicional do planeta orbitando a estrela do primeiro plano MOA-2007-BLG-192L, que os astrônomos conseguiram provocar em seus dados.
Essa técnica demonstra que o microlente gravitacional pode ser uma das melhores maneiras de encontrar planetas de massa terrestre. De fato, os pesquisadores pensam que a técnica será a primeira. Aqui está David Bennett, da Universidade de Notre Dame: "Arriscarei prever que o primeiro planeta extra-solar de massa terrestre será encontrado por microlente. Mas teremos que ser muito rápidos para vencer os programas de velocidade radial e a missão Kepler da NASA, que será lançada no início de 2009. "
Infelizmente, os eventos de lente só podem acontecer uma vez. A estrela de primeiro plano provavelmente nunca mais será vista, uma vez que foi revelada apenas pelas duas estrelas que se alinhavam. Os astrônomos precisam trabalhar rápido para coletar todos os dados.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Notre Dame
