Aglomerados de estrelas não são raros. Eles são um dos arranjos mais comuns de estrelas do Universo. Mas o aglomerado de estrelas NGC 1866, como visto nesta imagem do Hubble, é diferente de seus irmãos. Muitos aglomerados são preenchidos por estrelas da mesma idade, mas o NGC 1866 é como um clube para todas as idades.
Existem dois tipos de aglomerados de estrelas: o aglomerado aberto e o aglomerado globular. Os aglomerados abertos são menores que os aglomerados globulares, geralmente com algumas centenas de estrelas jovens com apenas dezenas de milhões de anos.
Mas aglomerados globulares, como o NGC 1866 nesta imagem do Hubble, podem ser enormes. Eles são os opostos de clusters abertos. Eles contêm estrelas muito antigas da População II, que são um pouco mais jovens que o próprio Universo. E alguns aglomerados globulares têm uma população de estrelas na casa das dezenas de milhões.
O NGC 1866 apresenta um mistério para os astrônomos, pois contém estrelas antigas da População II e estrelas muito mais jovens, normalmente encontradas em aglomerados abertos. Felizmente, o NGC 1866 está próximo o suficiente de nós para que suas estrelas individuais possam ser estudadas, permitindo que os astrônomos examinem profundamente sua composição.
As estrelas no universo são classificadas em três populações estelares diferentes, de acordo com dois fatores: idade e metalicidade.
A idade é auto-explicativa, mas a metalicidade precisa de um pouco de explicação. Na astronomia, metalicidade significa algo específico. Aqui está como tudo funciona.
Nos primeiros dias do Universo, havia apenas hidrogênio e hélio, os dois primeiros elementos da tabela periódica. (Havia pequenas quantidades de lítio, o terceiro elemento.) Esses elementos foram todos criados no Big Bang e eram tudo o que estava disponível para a formação de estrelas. Todos os elementos mais pesados além dos três primeiros são chamados metais na astronomia, e foram criados nas próprias estrelas, onde a fusão nuclear fundia o hidrogênio em elementos mais pesados.
Assim, as estrelas criadas nos primeiros dias do Universo continham apenas hidrogênio e hélio, e quase nenhum metal. Eles não tinham acesso aos metais. Eles também são chamados de estrelas da "População III", porque são as estrelas mais antigas a habitar o Universo. (Sua existência é realmente teórica e nenhuma foi observada ainda.)
As estrelas da população II são chamadas assim porque são como a segunda onda de estrelas nascidas, como um boom de bebês. Eles contêm mais metais do que as estrelas mais antigas da População III, porque no momento em que se formaram, outras estrelas já haviam fundido alguns elementos mais pesados para serem extraídas. (Lembre-se, na astronomia, os metais são os elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio.) As estrelas da população II são comuns em aglomerados globulares como o NGC 1866, na imagem do Hubble. Nosso Sol é uma estrela da População II.
População I estrelas são os bebês. São jovens estrelas quentes com a mais alta metalicidade das três populações. Isso faz sentido, porque as estrelas mais jovens tiveram acesso a mais metais quando nasceram, graças às gerações anteriores de estrelas que fundiram os elementos mais pesados. Estrelas populacionais são comuns nos braços espirais das galáxias.
Como os aglomerados globulares se formam ainda é um assunto muito debatido na astronomia. Mas imagens como esta do Hubble estão mudando isso. As idades das estrelas em um aglomerado são geralmente uniformes, o que levou os astrônomos a pensar que se formaram a partir de nuvens moleculares ao mesmo tempo, como um grupo discreto.
Mas as diferentes idades das estrelas no aglomerado globular NGC 1866 desafiaram isso. É mais fácil de observar do que muitos de seus irmãos, permitindo que os astrônomos discernam as estrelas População II e População I no meio. Isso levou a um novo pensamento.
No caso da NGC 1866, os astrônomos especulam que as estrelas da População II se formaram primeiro, marcando a primeira onda de nascimento de estrelas no aglomerado. Então, durante suas andanças, o NGC 1866 encontrou uma gigantesca nuvem de gás. Esse encontro desencadeou um novo boom de bebês nas estrelas. Nasceram jovens e gostosas estrelas da População I, dando à NGC 1866 a sua identidade para todas as idades.
O Hubble continua arrastando. Mesmo em idade avançada, suas capacidades ajudam os astrônomos a entender o Universo de novas maneiras. Graças ao Hubble, os astrônomos podem observar intensamente aglomerados como o NGC 1866 e começar a descobrir como ele pode ter se formado.
- Comunicado de imprensa da NASA: Hubble captura estrelas em gerações
- NASA: 10 coisas, 12 de junho: Primeira missão da NASA a tocar o sol
- Wikipedia: Cluster de Estrelas
