A busca por locais ótimos para realizar observações astronômicas levou os cientistas ao ártico gelado. Eric Steinbring, que liderou uma equipe de especialistas do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, observou que um site no Ártico alto pode "oferecer excelente qualidade de imagem que é mantida durante muitos períodos claros, calmos e escuros que podem durar 100 horas ou mais". O novo artigo de Steinbring e colegas divulga os recentes progressos feitos para obter observações precisas de uma cordilheira de 600 m de altura perto da base de pesquisa Eureka na ilha de Ellesmere, localizada no norte do Canadá.
O novo telescópio que Steinbring e seus colegas testaram estava localizado no Laboratório de Pesquisa Atmosférica do Ambiente Polar (PEARL). O observatório pode ser acessado no inverno por caminhões 4x4 por uma estrada de 15 km de distância de uma instalação básica ao nível do mar. Esse acampamento base é operado pela Environment Canada e atendido por uma pista de pouso e reabastecimento de navios no verão. Recentemente, câmeras de campo amplo desenvolvidas na Universidade de Toronto foram implantadas perto de Eureka para monitorar milhares de estrelas, com o objetivo de expandir o banco de dados de exoplanetas.
Trabalhos anteriores de Steinbring e colegas indicaram que os dados obtidos da PEARL implicam que o tempo limpo prevalece em 68% das vezes. Após testes significativos, a equipe concluiu que o local "pode permitir cobertura temporal confiável e ininterrupta durante sucessivos períodos escuros, em blocos de aproximadamente 100 horas com céu limpo e boa visão".
No entanto, as condições ideais podem ser interrompidas por tempestades breves, mas potencialmente intensas. No artigo, a equipe acrescentou que "a questão principal é o vento, e não as temperaturas baixas". As instalações da PEARL estão equipadas com uma importante sonda climática que transmite as condições no local em intervalos de 10 minutos, graças à Rede Canadense de Detecção de Mudanças Atmosféricas (CANDAC).
Existem inúmeros desafios que surgem quando observados no Ártico, mas cientistas como Steinbring trabalharam para superá-los, potencialmente possibilitando novos estudos de lentes gravitacionais e outros fenômenos pertinentes. De fato, observações astronômicas também estão sendo obtidas na Antártica. Por exemplo, existe o telescópio Antártico de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (ASTEP) de 40 cm na Cúpula C e três telescópios de Pesquisa Antártica de 50 cm (AST3) na Cúpula A, na Antártica. Steinbring observou que o espaço no solo está potencialmente disponível para mais 5 telescópios na PEARL, se o design compacto que eles estudaram foi adotado.
E. Steinbring e seus colegas B. Leckie e R. Murowinski estão associados ao Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, Herzberg Astronomy and Astrophysics em Victoria, Canadá. Uma pré-impressão eletrônica de seu artigo está disponível no arXiv, e os resultados foram apresentados recentemente no Adaptação à Conferência Atmosfera em Durham, Reino Unido.
